– Хорошо, объясни мне, что такое полукровка?
– Гибрид разных видов животных. Типа волка с примесью ДНК кобры. Или гипра.
– Гиено-вепря… – выговорила я, с ужасающей четкостью вспоминая все, что рассказывал отец. В его сказках это были мерзкие плотоядные твари с бритвенно-острыми клыками.
– Откуда ты о них знаешь? – В голосе Рейфа прозвучало разочарование.
Похоже, он жалел, что не представился шанс во всех деталях описать этих чудовищ.
– И много в Дикой Зоне полукровок?
– Полно. Причем каждый раз, когда ты решил, что видел уже все возможные комбинации, они спариваются и производят на свет отпрысков с комбинацией из трех разных видов. Настоящая мерзость. – Он направился к лазу из пещеры, но задержался у входа. – Кстати, сразу говорю, что мое предложение больше недействительно.
Я поспешила вслед за ним:
– Ты знаешь, куда ведет этот тоннель?
– Нет. – Он вытащил из ножен зазубренный нож и указал на пятно солнечного света посреди пещеры: – Подожди здесь.
– Почему?
– Я выберусь наружу и вытащу тебя.
– Не выйдет, я пойду с тобой.
– Здесь светло, с тобой ничего не случится. А в тоннеле ты еще устроишь истерику, на твои вопли примчится шимпакабра, после чего ты еще попытаешься уговорить меня не убивать ее.
– Шимпакабра – не то же самое, что больной человек. – Это прозвучало слишком эмоционально. Я словно бы дала ему увидеть какую-то интимную часть меня. И уже более спокойным тоном добавила: – Я на самом деле собиралась помочь тебе выбраться отсюда.
– А можно было подумать, что ты воспользовалась ситуацией и торговалась со мной.
Я ощутила прилив стыда:
– Извини. Я поступила неправильно. Мне не надо было…
Он только рассмеялся в ответ:
– Красотуля, это было самое умное, что ты сделала за это время. Но для нас обоих будет лучше, если ты подождешь меня здесь.
У меня все заныло внутри, и явно не от падения.
– Пожалуйста, позволь мне пойти с тобой. Я сделаю все, что ты скажешь.
– Прямо-таки все? – ухмыльнулся Рейф, но потом сдался и махнул рукой. – Ладно, но не отставай. Если там какая-нибудь развилка, я не стану ждать, пока ты догонишь меня.
Я кивнула. Когда он наклонился и нырнул в проход, я оглянулась в поисках отцовской сумки, но не увидела ее.
– Эй, – шепотом позвала я, сразу нарушив все свои намерения не превращаться в надоедливую «красотулю», – можно я понесу фонарик?
– Нет, – отрезал он, но потом остановился, достал нож из прикрепленных к щиколотке ножен и протянул его мне. Нож был не металлический, лезвие было сделано из стекловолокна. Сомневаясь в его эффективности, я дотронулась до кончика.
– Ну как, достаточно остро? – спокойно спросил Рейф.
На пальце набухла капля крови. Я прикусила язык, зажала пальцы в кулак и последовала за ним в тоннель. Меня окружила влажная, пахнувшая землей темнота.
– Если увидишь на стене кусок слизи, не прикасайся к нему, – бросил Рейф и двинулся вперед.
Что бы я делала без его предупреждения? Наверное, трогала бы каждый кусок слизи. Почему бы сразу не посоветовать не есть их?
Я шла за ним, не отставая, но даже если это его и удивило, вида он не подал. У меня было две сильные стороны: я привыкла бегать, и мне не нужно было нагибаться так низко, как ему, чтобы не задеть свод тоннеля. Слабостью было то, что я в деталях помнила все, что отец рассказывал о шимпакабрах: гнусная помесь шимпанзе с кротом. Особенно ужасным был его рассказ о том, как по ночам они выбираются из своих нор и крадут младенцев из колыбели. Повзрослев, я решила, что отец просто позаимствовал малоизвестный факт о поведении шимпанзе: они на самом деле при случае готовы съесть человеческого ребенка.
Хорошо, что тоннель постепенно вел вверх, – я была бы рада как можно скорее вырваться из этого кошмара. Внезапно мы оказались в пещере, похожей на ту, из которой только что ушли. Но здесь все стены были усеяны отверстиями нор. Это уже была не кладовая – это была центральная узловая пещера в огромной норе. Рейф по очереди подходил к каждому тоннелю и принюхивался к воздуху. Описав полный круг, он просто пожал плечами.
– Что, если ни один из тоннелей не ведет наверх? – прошептала я.
– Какой-нибудь обязательно ведет: ежевичные кусты под землей не растут.
Я вспомнила веточку, которую он держал в руках:
– Ты хочешь сказать, что шимпакабра выбралась наружу и притащила ту ветку?
– Ты поразительно наблюдательна.
Его подколки мне поднадоели. В конце концов, я не специалистка по шимпакабрам.
– Ладно, Марко Поло, так какой из тоннелей ведет на поверхность?
– Придется сыграть в рулетку. – Он сунул фонарик мне в руки. – Разделимся и проверим их по очереди.
По спине у меня пробежала ледяная дрожь:
– Можно подумать, ты вернешься за мной, если найдешь выход.
Рейф пощелкал зажигалкой, проверяя, как она работает.
– Я не брошу тебя здесь.
– Да уж, ты…
– Кто тут недавно говорил «сделаю все, что ты скажешь»? – напомнил он и кивнул в сторону одного из лазов: – Проверь вот этот.
Я скрестила руки на груди, совершенно не собираясь в одиночку ползти по темному тоннелю. Он глянул на меня и принялся снимать с плеча веревку. Какая же я дура! Ну почему я не могу просто выполнить приказ? Я схватила нож и приготовилась к защите.
Он удивленно поднял брови:
– В чем дело?
– А что ты делаешь с веревкой?
– Хотел подстраховать, чтобы ты успокоилась. Подними руки.
На вид он вроде не казался разозленным – по крайней мере, не настолько, чтобы связать меня и кинуть в нору. Я чуть подняла руки. Он сунул нож в ножны, обернул конец веревки вокруг моей талии и закрепил его.
– И все? – сказала я.
– Ты хочешь, чтобы я связал тебя посильнее? – На этот раз он не ухмыльнулся, но я услышала веселье в его голосе.
– Я хотела спросить, к чему все это? Ты же не завязал конец веревки.
– Мы же не в гору лезем.
Может, и нет, но я все равно потуже затянула веревку на талии. Он закатил глаза, но промолчал и только обернул другой конец вокруг пояса.
– Первый, кто найдет выход, тянет за веревку, чтобы вызвать другого.
– Что, если я наткнусь на шимпакабру?
– Потяни за веревку, но она наверняка нападет прежде, чем я успею добраться до тебя. К сожалению, от ее яда нет противоядия. К счастью, яд не настолько силен, чтобы полностью парализовать человека. Так что, если она попытается укусить, подставь ногу. Укус где-то выше приведет к тому, что у тебя парализует горло и ты медленно умрешь от жажды.
