– Вот смотрю на вас и думаю – может, вы и не человек вовсе? – Выпалила со злостью.
– Что? – На мгновение в ледяных глазах мелькнуло удивление.
– Следите за мной, заставляете вернуться. Действительно, не вас же хотят женить на первой встречной. Иначе вы бы так не поступали!
Страх отступил, волной накатило возмущение, обида и усталость.
– Скажите, что вам от меня нужно, лорд Вилиан? – Прямо спросила я. – Выполняете распоряжения отца? Хотите выкупа? Или… или вообще задумали заговор!
– Элиза, твоей фантазии нет предела. – Вилиан тяжело вздохнул. И почему это мы на «ты»? Я сразу насторожилась. А может, он тайно в меня влюблен? И морочит голову Ари, чтобы найти пропажу и подобраться поближе?
– Вилиан, – решила играть по его правилам, – я ведь говорила вам тогда, перед началом отбора, что все равно не смирюсь. И вы ответили, что помогли бы, только это не в вашей власти. Теперь вы действительно можете помочь. Верните кулон и забудьте, кто я. Осталось немного, всего четыре испытания.
– И что тогда? – Поинтересовался Вилиан, присаживаясь на край стола. – Что будет, когда отбор завершится?
– Я одержу победу и докажу, что способна сама управлять своей жизнью!
Хотелось верить, что меня услышат. Поймут. Но Вилиан только покачал головой.
– Ты – маленькая глупая девчонка, Элиза, – грустно сказал он. – И не понимаешь, что, на самом деле, подписываешь себе приговор. Стоит отцу узнать, кто скрывается под видом лорда Кавернела, и он тут же заставит тебя выйти замуж. Неважно, победишь ты или проиграешь. Все равно будет тот, кто займет второе место.
– Почему? Почему, ответь? – Я тоже отбросила приличия.
– Альдону нужна поддержка. Сила, которая в случае опасности сможет уберечь страну от кровопролития. Ты же видишь этих лордов. Они жаждут только одного – власти.
– И отец хочет преподнести им эту власть!
– Нет, он хочет найти достойного союзника, чтобы в случае чего ты была под надежной защитой, а у Альдона был сильный король. Неважно, твой муж или будущий сын. Услышь меня, пожалуйста, и давай оставим игры. Король хочет тебя защитить. А ты делаешь все, чтобы у него это не получилось.
– Если бы он сразу так мне и сказал, я бы не сбежала.
Слова Вилиана казались разумными, но я не собиралась ему верить! С чего бы это? Он – враг. И на стороне отца. Ничто не мешает ему немедленно отвести меня к королю, а лордам объявить, что Элиас Кавернел выбыл из испытаний.
– Сбежала бы, – вздохнул Вилиан. – Потому что упрямая. Можешь не верить, но я понимаю тебя, Элиза. Понимаю, что тебе горько и обидно оттого, что твоей судьбой распоряжаются остальные. Но в жизни не все происходит так, как нам хочется.
– Зачем? – Потребовала ответа.
– Зачем – что?
– Сидишь здесь, разговариваешь со мной. Не проще ли позвать слуг, отца? Пусть посадят меня под замок и не выпускают до конца отбора. Только я все равно сбегу! Или умру. Но не выйду замуж.
– Почему? Тебе никто из них не нравится?
А Вилиан задавал правильные вопросы… Хитрый, изворотливый секретаришка!
– Это не имеет никакого отношения к моему решению.
– А мне кажется, имеет. И если тебе кто-то по душе, Элиза, почему бы не привести его к победе? – Упорствовал Вилиан. – Я помогу, обещаю. Только вернись и хватит делать глупости. Даже уговорю его величество не сажать тебя под замок.
– Думаешь, король будет слушать своего секретаря? – Прищурилась я.
– Секретаря – нет, сына – да.
Я замерла. Прикоснулась ко лбу – жара нет. Это не сон и не бред. И Вилиан сказал то, что сказал. А теперь ждал моего ответа – и я впервые поняла, что он тоже боится. Боится того, что скажу, как отреагирую. В его взгляде читалась обреченность, граничащая с надеждой. А я не знала, что ему сказать. Ох, и отец! Столько лет молчать! Да у меня и в мыслях не возникало… Ни у кого не возникало. Вилиан вел себя со всем подобающим почтением. Ни словом, ни жестом… Но я понимала, что такими вещами не шутят. Он мой… брат?
– Не послушает, – припечатала я. – Это же отец. Мне досталось его упрямство.
Вил отвел взгляд. Наверное, ему нелегко давался этот разговор. Можно подумать, мне легче. Я пыталась поверить – и не могла. Точнее, могла, но не верила. Или верила… Запуталась! В голове воцарился сумбур.
– Ты вернешься, Элиза?
– Нет.
– Замкнутый круг какой-то, – пробормотал Вилиан, а я все-таки решилась. Шагнула к нему, присмотрелась. Да надо быть слепой, чтобы не заметить очевидного! Да, видимо, Вилиан внешне пошел в мать, но изгиб губ, манера глядеть с прищуром, черты лица…
– Подожди, если у него есть ты, почему бы просто не оставить тебе трон? – Задала самый очевидный вопрос.
– С ума сошла? – Вил неодобрительно посмотрел на меня. – Я ему никто. И никем останусь.
– Он мог бы признать…
– Не мог бы. И закончим на этом.
– Прости.
Все равно не понимала, зачем так отчаянно искать мне мужа, если можно просто объявить, что у короля есть наследник. Я даже не обижусь! Маменька… маменька будет злиться, да. Но Вил же уже есть. Этого не отменить. Время не вернуть вспять. Значит, именно он – сын той девушки, о которой говорил Рен? Как такое вообще может быть? С другой стороны, отцу повезло – от его великой любви остался ребенок. А что достанется мне? Если победит Ливеран или Листиас?
– Надеюсь, я не должен просить тебя о молчании.
Кажется, Вилиан уже жалел, что сказал правду. Зато я ни капельки не жалела. Наоборот, многое встало на свои места. Небывалое доверие отца Вилиану, само его появление при дворе.
– Я никому ничего не скажу, – заверила брата. – Но попрошу тебя о том же. Мне говорили, отец из-за отбора не смог быть с любимой женщиной. С твоей матерью, правильно?
Вилиан помрачнел, но промолчал. Впрочем, мне хватило и взгляда.
– Тогда почему ты желаешь для меня такой судьбы?
– Я не желаю, Элиза. Иначе выдал бы тебя отцу, как только засомневался в мнимости лорда Кавернела.
– И когда же ты засомневался?
– Сразу. Когда понял, зачем ты рылась в моем кабинете. И обнаружил магический след, ведущий в поместье Кавернелом. Но я сомневался. Не думал, что тебе хватит смелости вернуться во дворец и пережидать здесь, пока тебя ищет тайная служба. Отец волнуется, Элиза. Ты не должна так с ним поступать.
– А он должен? Ответь мне, Вилиан! Он имеет право распоряжаться моей судьбой? – Настаивала я.
– Да, как отец – и как король. Власть накладывает обязательства, Элиза, – отчитывал меня Вилиан. – Ты должна это понять и принять. Потому что твоя жизнь тебе не принадлежит. Как и мне не принадлежит моя.
