– Да, ваше величество, – Рен склонил голову, – но проблема была решена в кратчайшие сроки.
– А вы, лорд Кавернел? Много ли гостей остались недовольны вашей работой?
– Не так много, ваше величество, – я старалась говорить спокойно. – Но все завершилось благополучно.
– Лорд Лаэрни, многие гости жаловались на недостаточно профессиональный выбор блюд для обеда. Почему вы не учли некие вкусовые пристрастия моих приближенных?
Лаэрни покраснел.
– Я не знал о них, ваше величество, – пробормотал он.
– А должны были узнать! Стоило только спросить, но вы не пожелали этого сделать. Будущий супруг моей дочери, моя правая рука и возможный наследник престола должен учитывать интересы всех жителей государства, как бы много их не было. А вы не смогли справиться с запросами всего двухсот человек.
Лаэрни опустил голову, чувствуя, что близок к поражению. Мне даже стало его немного жаль, особенно после задушевных бесед о прогулках по грибы.
– Лорд Листиас, вам удалось подобрать музыку, но музыканты, которых вы пригласили, были далеки от звания профессионалов.
– Я был убежден, что это не так! – Поспешил оправдаться Листиас.
– Вы слушали их до того, как они выступили на балу?
– Да, но…
– Значит, у вас нет вкуса, – отрезал король и обернулся к Даниару.
– А вы, лорд Даниар, справились неплохо. Украшения зала и сада гармонировали.
Даниар довольно кивнул.
– Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.
Ливеран чуть не раздулся от гордости.
– Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.
– Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, – хмуро заметил Астерис.
– А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.
И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рена.
– Будь моя воля, отбор бы сегодня покинула половина из вас, – продолжил король, – но выбывший будет только один.
– Кто? – Не выдержал Ливеран – и прикусил язык.
– Не вы, – милостиво сообщил его величество. – Хотя, вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут, и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе – по крайне мере, лично – стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.
Я? Да, мне и в голову не пришло упоминать чужое имя. Но Рен-то сказал гостям, кто я, и они успокоились. Так что это тоже не совсем честно.
– И, наконец, не все готовы сражаться за победу честно. – Отец нахмурил брови, и я узнала этот взгляд, не предвещающий ничего хорошего тем, кто его заслужил. – Один из вас сделал все возможное, чтобы его противники проявили себя с худшей стороны. Если бы вы продемонстрировали такое же рвение при выполнении задания, лорд Ярдэн, то и результат был бы куда лучше.
Дантер Ярдэн? Тот, кто поменял таблички на дверях? И кто пакостил остальным лордам? Никогда бы не подумала!
– Поэтому сегодня вы покидаете отбор, – закончил отец свою речь.
Ярдэн замер, словно не веря своим ушам. Затем будто ожил:
– Это несправедливо! Я справился с заданием!
– Но нечестным путем. Если вы сейчас готовы на подлость, что будет, когда у вас станет больше власти? Ответьте, лорд!
Взгляд отца, властный и напряженный, казалось, может убить Ярдэна на месте.
– Вы неправы, ваше величество, – выпалил он, развернулся и пошел прочь. Дверь гулко хлопнула у него за спиной. Вот я и получила ответ на вопрос, кто так жаждет удалить меня с отбора. Впрочем, не только меня, но и остальных. Низко и подло. Неужели корона того стоит? Ведь у Ярдэна и так высокое положение в обществе. Выше, чем у других. Нет, каждый жаждет большего.
– Ваши испытания продолжатся послезавтра, – обратился к нам король. – А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.
Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя, на самом деле в сердце росла тревога.
Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!
– Лорд Кавернел.
Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.
– Чем могу быть полезен? – Спросила, стараясь справиться с сердцебиением.
– Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам вам его, – ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-то услышит.
Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему Лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.
– Элиза! – Кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.
– Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? – Спросила я.
– Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, – покраснела подруга. – И нам надо было с тобой поговорить, поэтому… Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.
Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вила нет, а Ари принадлежит к Высшему дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да её родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилом и кузиной роман, я уже не сомневалась.
– Что случилось? – Прервала затянувшееся молчание.
– Это по поводу четвертого испытания. – Вил подвинул для меня стул и развернул на столе карту. – Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы его добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.
Я взглянула на карту – и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием, и с магией ладила, но это?
