– Я знаю, – ответил отец, и я едва не поперхнулась от удивления, а глаза, наверное, увеличились вдвое. – Оказывается, вы были не так слепы, как я, лорд Аэрдан. Но встречаться с моей дочерью ночами в саду все же не стоило. Ладно она, но вы-то чем думали?
Он по-прежнему принимает меня за Рена? Причем тут Элиза? Я совсем запуталась!
– Подождите, – бесцеремонно прервала отца, который хотел сказать еще что-то, и молния в его глазах меня не порадовала, но отступать было некуда. Поэтому осторожно сняла запонку с рубашки, и перед королем стоял лорд Элиас Кавернел.
– Что за балаган? – Король до хруста стиснул пальцы.
– Мы собирались таким образом удивить вас, ваше величество, – попыталась оправдаться за нас обоих. – Но не успели довести замысел до конца, и Рен… Рен понятия не имеет, где ваш посох, ваше величество. Я, конечно, тоже не имею…
Уловила встревоженный взгляд брата. Как же глупо все получилось!
– Боюсь спрашивать, но это ваша единственная метаморфоза, лорд? – На мгновение показалось, что меня таки убьют. Я вздохнула и сняла с шеи медальон. Одежда Рена тут же повисла на мне мешком – он был гораздо выше и шире в плечах. А перед королем теперь стояла его потерянная дочь.
– Элиза.
Отец схватился за сердце. Вил бросился к нему. Я тоже, но Эрлизар уже пришел в себя, и мы слаженно отпрянули.
– Здравствуй, папа, – старалась не смотреть на него и закатать рукава рубашки, потому что они страшно мешали.
– Здравствуй, дочь, – угрюмо ответил отец. – Надо же, ты решила открыться ради возлюбленного. Как глупо!
– Глупо? Это все, что ты можешь сказать, папа? – Я вдруг мгновенно успокоилась, и стало до безумия обидно от такого приема.
– Именно. Хотя, твое инкогнито уже не является для меня тайной. Так что поздно явилась.
Король хмурился. Я вспомнила, почему сбежала из дома, и уже прикидывала, как бы повторить подвиг.
– Рен тут не причем, – сказала отцу.
– Да уж ясно. – Он смерил меня недовольным взглядом. – Что за вид, Элиза? И это – моя дочь? Ты сбежала из дворца, чтобы выдавать себя за мужчину! Как же мы были слепы!
Едва заметно покосился на Вилиана – и вдруг переменился в лице.
– Ты знал! – Отец подскочил с кресла. – Ты знал, что он – это она. То есть, что Элиза – это Элиас. Наоборот! Похоже, сейчас я лишусь не только возлюбленного, но и брата.
– Ему-то откуда знать? – Снова перевела внимание на себя. – И вообще, папенька, почему ваш секретарь должен был интересоваться моим исчезновением? Вы ничего не хотите мне сказать?
– Да катитесь в пропасть! Оба! Послали же боги детей. – Король схватился за голову, а я, на всякий случай, придвинулась к Вилиану. – Может, ты и гениальная актриса, Элиза, но он, – ткнул пальцем в Вила, – нет. И уж его- то мысли от меня не скрыть. Сошлю! Обоих!
– Куда? – поинтересовалась я.
– Подальше!
– А замуж?
– За кого?
Главное, чтобы отца удар не хватил…
– За Рениарда Аэрдана, папа, – решила напомнить о цели своего визита. – Может, уже отпустишь его, а? Если твоя богиня сказала, что это Рен взял посох, то она солгала!
– Она этого не говорила.
Отец сел за стол, а мы вдвоем вытянулись перед ним, как парочка нашкодивших школяров.
– Я спросил, где мне искать дочь, Элиза, – хмуро сказал он. – И богиня ответила: «В облике Элиаса Кавернела». Конечно же, я решил немедленно схватить беглянку. И посох – первое, что пришло на ум. Нужна была причина для ареста лорда Аэрдана.
– Значит, посоха так и нет?
Отец отрицательно покачал головой. А я чуть обернулась к Вилу. Тот понял меня правильно.
– Ну, раз уж все тайное стало явным, – заговорил брат, – то я хотел рассказать вам кое-что, ваше величество, но не успел. Элиза пыталась призвать посох своей магией, и он откликнулся.
– Где?
Отец прожигал меня взглядом.
– Здесь, – развела руками. – В твоем крыле. Но потом мне перекрыли доступ, и я потеряла след.
– Глупая, наивная девчонка! – Король ударил кулаком по столу. – Мало того, что сбежала из дома. Так еще и грабителя приманить вздумала. А если бы он… Если бы он тебя нашел, Элиза?
– Я поставила защиту, – поморщилась от справедливых упреков.
– Защиту она поставила! Лучше бы вставила хоть немного ума в бестолковую голову. Это же надо, принцесса – и на мужской отбор подалась! Что мать скажет, если узнает? Она ночей не спит, слезы льет.
Представила матушку, льющую слезы. Это уж вряд ли. Хоть она и любила меня, но рыдать бы не стала.
– А испытания? Как ты проходила испытания? – Король запустил пальцы в волосы. – Иллюзион! Полоса препятствий! Да ты сто раз могла погибнуть. Вилиан, ладно она, а ты чем думал, когда ей разрешил?
– Она сумела убедить, что ничего дурного не случится. – Брат опустил голову.
– Не случится? Моя дочь, наследница престола живет с мужчинами, порочит свою репутацию, рискует головой. И это – не случится? Ты разочаровал меня, Вилиан! И покинешь дворец.
– Что? – Я не выдержала. – А из-за чего я сбежала, папа? Не из-за того ли, что ты решил выдать меня замуж? Причем тут Вил? И вообще, если тебе не нужен секретарь, то мне понадобится. Вилиан, ты никуда не едешь.
– Перечить вздумала? – Отец снова подскочил.
– Попробуешь остановить – снова сбегу! – пообещала я. – И больше ты меня не увидишь никогда.
– И куда же ты побежишь? К своему лорду?
– Да хоть и к нему! Он, в отличие от тебя, меня любит.
Король замолчал. Я уткнулась лбом в плечо брата и старалась не разрыдаться. Конечно, и не ожидала, что меня погладят по голове. Но и такой реакции – тоже. Отцу все равно! Если бы не отбор, не стал бы и искать.
– Что будем делать? – спросил Вил, осторожно опуская руку мне на плечо, успокаивая. – Поменяем Ари и Элизу обратно?
– Нет, – король качнул головой, а я не поверила своим ушам. – Нельзя прерывать отбор, он должен завершиться. Иначе придется начинать сначала, а я этих лордов под своей крышей дольше терпеть не намерен. Элиза, вернешься в свой… образ. И в свою комнату. Оттуда не выходить, ни с кем не разговаривать.
– Тебе не кажется, что это будет выглядеть странно? – спросил Вил.
– Нет. Приставим к двери охрану. Скажем, что пока работают дознаватели, лорд Кавернел будет под усиленным надзором.
– Отец, ты мало того, что порочишь чужое имя, так еще и позоришь свою дочь, – вздохнул Вилиан. – Если тебе так нужно, чтобы Элиза приняла участие в следующем этапе отбора, пусть идет. Без каких-либо условий. Лордам скажешь, что произошла ошибка, и послание богини было истолковано неверно. А Элиза тихонько проиграет на этом этапе и вернется к нам.
