Свернул в знакомый коридор. Финал? Как бы ни так. Немедленно покину дворец. Нет, не получится, из-за проклятого посоха закрыты все входы и выходы. Тогда что мне делать? Проиграть? Почему бы и нет? Раз уж моя победа ей не нужна.
Толкнул дверь и очутился в спасительной тишине гостиной. Устало упал в кресло. На самом деле, эти недели вымотали меня. Но я знал, к чему стремился. Знал, ради чего сносил оскорбления и проходил испытания. Как просто обмануться, когда ты этого хочешь. Что ж, я тоже умею играть, ваше высочество. И раз уж вы затеяли игру, кто я такой, чтобы отменять партию? А ведь депо за простым. Отказаться проходить финальное испытание. Почему-то вспомнилась история подруги матери. Может, Элиза так же любит другого? Но зачем, зачем тогда она мне лгала? Не проще ли было сохранить честность? Тогда ей хотя бы досталось мое уважение.
В двери постучали, и на пороге появился жизнерадостный Элиас.
– Рен, я тут подумал, а может… – начал он с порога, а затем остановился. – Рен, что случилось?
– Да ничего. – Я устало прикрыл глаза.
– Опять лорды? Послушай, я, конечно, понимаю, что не так просто с ними смириться, но осталось всего одно испытание, и…
– Я не выйду на поединок, – перебил его.
– Что? – Элиас не верил своим ушам. Даже побледнел. – Что значит – не выйдешь на поединок, Рен?
– Не собираюсь становиться игрушкой в чужих руках, Эл. Четверть часа назад я видел одну занятную картину, которая заставила усомниться в честности её высочества.
– Четверть часа назад? – Элиас выглядел удивленным. – Что такого ты мог видеть?
Я раздумывал, а говорить ли правду. Кому другому не сказал бы – зачем порочить имя девушки? Проще отступить и проглотить обиду, но Элиаса я считал другом, поэтому ответил:
– Её высочество очень мило ворковала в беседке с королевским секретарем. И поверь, их беседа была далека даже от дружеской. Я, конечно, все понимаю, Элиас. Точнее, понял бы, если бы мы с Элизой не встречались во время отбора. Но зачем было мне лгать?
Элиас задумчиво крутил в пальцах медальон, с которым никогда не расставался. Интересно, что там, внутри? Может, чей-то портрет? Посторонние мысли помогали избавиться от бессильной ярости.
– Рен, ты неправ, – вздохнул Кавернел. – В тебе говорит ревность, и ты видишь то, чего нет. Элиза с Вилианом очень дружны. Поэтому нет ничего удивительного…
– Вот я осёл! – Хлопнул себя по лбу. – Он ведь все время маячил рядом с Элизой. А я думал, это из соображений безопасности. Но какая безопасность зависит от секретаря? Нет, не то. Я даже подумать не мог…
– Рен, ты вообще меня слушаешь? – Уже раздраженно перебил Кавернел. – Повторяю еще раз. Между Вилианом и Элизой ничего нет и быть не может.
– Почему?
Элиас снова задумался, будто размышляя, а стоит ли отвечать на вопрос.
– Почему, Эл? – поторопил его, чувствуя, что вот-вот сорвусь.
– Потому, что Вил – её брат.
Я изумленно уставился на Элиаса. Он хоть думал, что говорил? Вилиан – сын короля? Нет, глупости. Но память возвращала моменты, когда казалось, будто Вилиан кого-то неуловимо мне напоминает. Может быть, Элизу?
– Подожди, тогда получается…
– Помнишь, ты рассказывал о подруге матери, первой возлюбленной короля Эрлизара? – Элиас сел напротив, чтобы смотреть прямо в глаза. – Я тогда не знал правды, но теперь знаю. На самом деле Вилиан – её сын. Мне известно крайне мало, если уж начистоту. Только то, что он приехал во дворец, когда ему было пет шестнадцать, и с тех пор стал правой рукой короля. Странно, не находишь? А недавно он сам сказал Элизе об их родстве. Пришлось сказать по определенным причинам.
С сердца исчезла тяжесть. И собственные тревоги показались как никогда глупыми и незначительными.
– Клянешься? – спросил я.
– Клянусь, – кивнул Элиас. – Вилиан и Элиза – брат и сестра. Но и ты мне поклянись, что никогда никому не скажешь об этом.
– Клянусь. Хотя, моя мать была бы на седьмом небе от счастья, узнай она правду. Но не беспокойся, от меня никто ничего не узнает.
– Спасибо, – Элиас улыбнулся. – Ну так что, ты по-прежнему отказываешься от поединка?
– Конечно, нет! – ответил торопливо. – И… не говори Элизе о моих подозрениях.
– Хорошо, – сказал Кавернел. – Так вот, я зачем пришел. Хотел предложить все-таки сходить на обед к лордам, чтобы они захлебнулись яростью. Может, узнаем что интересное.
– Давай, – согласился я. – Тогда увидимся за обедом?
– Да. До встречи.
И Элиас скрылся за дверью, а я рассмеялся, как сумасшедший. Надо же, придумал себе невесть что. И едва не погубил собственное счастье. Воистину, любовь слепа!
Нет, надо гнать прочь глупые мысли и сосредоточиться на том, чтобы победить. Сомнения, тревоги – это подождет. А Элиза ждать не будет. Надеюсь, Элиас не расскажет подруге о моих подозрениях. Хотя, странно, что ему известны такие секреты королевской семьи.
Впрочем, времени на размышления не было, нам предстояло еще одно испытание – обед в обществе двух заклятых врагов, которыми нас, несомненно, сделал отбор. Ни Листиас, ни Даниар не простят мне победы. Я понимал это и не собирался соответствовать неким их критериям. Но перстень, предупреждающий о ядах, на палец надел. Мало ли, что придет лордам в голову накануне финала. Может и глупая затея – обедать в такой компании, вот только хотелось оценить настроение противников. Поэтому в назначенный час я входил в столовую. Элиас уже был там – как и наши противники.
– А, вот и второй пожаловал, – развернулся ко мне Листиас. – Решили почтить нас своим присутствием, лорд Аэрдан?
– Почему бы и нет лорд Листиас? – ответил я. – Помнится, это общая комната. Хотя, после ваших кулинарных изысков я думал, что нескоро проголодаюсь.
Листиас сверкнул глазами, но в перепалку не вступил. Тоже бережет силы. Мерзкий тип. А вот Даниар, на первый взгляд, производит впечатление достаточно уравновешенного человека. И я до сих пор не мог сказать, что он из себя представляет. Что ж, возможно, встретимся на поле боя. Там все и решится.
Разговор не клеился. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Зато обед поварам удался на славу. Как же иногда долго тянется время… Первые дни отбора оно летело стрелой, а сейчас превратилось в густой мед. Я увяз в нем, мечтая поторопить минуты, но они будто шли все медленнее.
После обеда прогулялся до королевской библиотеки и взял первую попавшуюся книгу, но за весь день едва ли прочел десять страниц. За окном стемнело, а я сидел и смотрел в потолок. Тусклый свет единственного светильника заливал гостиную. Когда раздался стук в дверь, поначалу решил, что мне послышалось, но он повторился.
– Входите, – откликнулся я. А когда увидел, кто появился на пороге, мигом подскочил с кресла. Элиза была в том мужском костюме, в котором приходила на свидание в сад. Но как она решилась прийти сюда?
