На стороне Рениарда были точность и холодный ум. Выпад за выпадом, шаг за шагом. Вот он уверенно отражает атаку Листиаса, вот отводит острие его шпаги – и подается чуть вперед, оставляя на груди противника алую царапину. Неглубокую, но, думаю, болезненную.
Листиас, кажется, даже не почувствовал, что ранен. Только с еще большим напором ринулся на Рена. Тот отступил, защищаясь. Листиас зарычал, как волк, преследующий свою добычу. Нет, не волк. Все лорды – просто шакалы, чувствующие падаль. А Рен слишком выделяется из них, вот они и мечутся, показывая зубы. Давай, Рениард! Давай же, иначе я сойду с ума.
Рен тоже начал уставать. Это было заметно. Но вместо того, чтобы и дальше приноравливаться к Листиасу, вдруг перешел в атаку. Точные, выверенные удары один за другим. Листиас сделал шаг назад, еще шаг. Резкий выпад вперед – и шпага Листиаса отлетела, звякнула и замерла на полу. Лорд будто не поверил своему поражению. Растерянно обернулся. Взглянул на шпагу, на свою пустую руку – и пошатнулся. К нему тут же бросился лекарь, а я едва удержалась, чтобы не кинуться Рену на шею. Он победил!
– В первом бою побеждает лорд Рениард Аэрдан, – провозгласил отец.
Послышались сдержанные поздравления. Тем, кто наблюдал за поединками, не нравилось, что опальный лорд оказался лучше и сильнее одного из них. Но я знала, что отцу все равно. И для меня тоже имела значение только победа Рена. Чтобы быть уверенной в ней, нужно победить Даниара. И я это сделаю!
Рен подошел ближе. Он счастливо улыбался.
– Поздравляю, – шагнула к нему.
– Спасибо, – он обернулся к королевской семье, находя взглядом «Элизу». Ты слеп, Рен. Настоящая Элиза всегда была с тобой. Каждую минуту этого отбора.
– Теперь моя очередь, – сказала Рену и вышла в центр круга.
Напротив замер Даниар. Вот уж кто не будет горячиться, в отличие от Листиаса. Лорд расправил плечи – и куда только девалась его сутулость? Передо мной был хищник, опасный, неумолимый. В черных глазах читалась безжалостность. Он, не задумываясь, убьет меня, если доберется. Стало страшно. Спокойно, Элиза. Сосредоточься. Здесь стоит защита. Ты справишься.
Отец был мрачен. Хмурился Вилиан. Ари комкала в руках кружевной платочек, а мама, казалось, вот-вот упадет в обморок. Они знали, кто на самом деле будет сражаться против лорда Даниара. Знали – и беспокоились за меня. Ничего, все будет в порядке.
Мы вышли на позиции, и отец дал сигнал начать поединок. Даниар, в отличие от Листиаса, не отличался порывистостью. Наоборот, он кружил вокруг меня, раз за разом пытаясь задеть, а мне оставалось только обороняться. Вскоре одежда прилипла к телу, в глазах плясали точки, а Даниар все сужал круг. Еще миг – и он оказался на линии удара. Я подалась вперед – и почувствовала, как плечо пронзила боль. Отступила, а Даниар ринулся за ускользающей добычей. Кто-то вскрикнул. Ничего, я еще не проиграла. И проигрывать не собираюсь. А рана? Ничего, останется только шрам. Хорошо, хоть плечо левое.
Я попыталась достать Даниара. Не тут-то было. Он ловко ушел от моей атаки, чтобы оказаться за спиной. Шеи коснулось лезвие. Причем тут шея, если нужно выбить шпагу? Укол. Я тихо вскрикнула – и вместо голоса Элиаса Кавернела услышала собственный. Медальон глухо ударился об пол. А подкрепить иллюзию магией я не успевала. Да и ни к чему. Потому что сейчас перед зрителями стоял не лорд Элиас Кавернел, а принцесса Элиза Альдонская.
Первым опомнился отец. Он, забыв про приличия, бросился ко мне и подхватил, не давая упасть, а затем передал на руки лекарю. Боль медленно отступала, вот только там, в глубине души, нарастала другая. Я обернулась и отыскала взглядом Рена. Он стоял, облокотившись на стену, и смотрел на меня так, что поняла – мне не жить. Не жить без него. Ответ читался в глазах, в позе, в пальцах, стиснутых в кулаки так сильно, что побелели костяшки.
– Элиза! – Налетела на меня Ари. Вот кому было все равно, что скажут окружающие. – Эли, дорогая.
Она прижала меня к себе, стараясь не повредить наложенные повязки и заклинания. А я увидела Даниара. Он ухмылялся. Он знал! Знал, кто я. Возможно, давно, но зачем-то молчал, чтобы вот так… Вот так открыть всем глаза. Зачем? Чтобы… чтобы Рен проиграл ему в финале? А согласится ли Рен вообще в нем участвовать?
Снова растерянно перевела взгляд на Рениарда, но он не смотрел на меня.
– Элиза, девочка моя, – это уже мама. Уткнулась в её плечо и разрыдалась, не в силах больше держать себя в руках.
– Финальный поединок состоится через час, – провозгласил отец, и мать увлекла меня к двери.
Как мы миновали коридоры до ближайшей комнаты – одной из гостевых – я помнила плохо. В глазах темнело, а ноги не желали слушать свою хозяйку. Когда кто-то подхватил на руки, я узнала запах одеколона Вилиана – и успокоилась. Рядом что-то раздраженно шипела мама. Ей не нравилось присутствие брата. Но Вил что-то рыкнул, и она замолчала. Затем меня бережно опустили на кровать. Повязку на плече поменяли. Видимо, нас догнали целители. Боль окончательно отступила под теплым порывом магии, и я открыла глаза.
– Все будет в порядке, ваше высочество, – улыбнулся королевский лекарь. – Рану я залечил. Поэтому немного отдыха – и будете на ногах.
Лекарь вышел, оставляя меня наедине с родными. Родители, Ариэтта, Вилиан. Но того, кого бы действительно хотела видеть в эту минуту, рядом не было.
– Эли, девочка моя, как ты? – склонилась к изголовью мама.
– Хорошо, – собственный голос показался чужим и хриплым. – Я в порядке.
– Ты напугала нас. Обещала же проиграть предыдущий этап! – Бушевал отец. – Разве сложно было приготовить нечто несъедобное? Что уж проще! Нет, в тебе неожиданно проснулся кулинарный талант. И что теперь? Полезла под чужую шпагу.
Я тихо всхлипнула. Рядом тут же присела Ари, сжала мою руку. Вилиан держался чуть в стороне, но я чувствовала исходящую от брата поддержку.
– Что теперь будет? – спросила отца.
– Завершим отбор, – ответил он. – И я надеюсь, что у твоего возлюбленного хватит ума не поддаться на чужую провокацию. А если не хватит…
– Я не выйду за Даниара!
– Не выйдешь, – пообещал Вилиан. – Я убью его раньше.
– Помолчал бы! – обернулась к нему мама. – Это ты во всем виноват! Сказал бы нам раньше, где Элиза – и она бы не пострадала.
– Мама, он-то причем? – вздохнула я. – Наоборот, Вилиан все это время присматривал за мной, чтобы ничего не случилось.
Конечно, маму я не переубедила. Она демонстративно отвернулась, давая понять, что её мнение не изменится никогда.
– Ваше величество, может, стоит отложить финал до завтра? – Вилиан повернулся к отцу. – Надо дать лорду Аэрдану время угомониться. Да и Элизе нужен отдых. А я уверен, она не пропустит финал.
Вилиан, как всегда, был прав. Но отец только покачал головой.
– Если мы задержим финал, начнутся кривотолки и пересуды. Если участие принцессы в финальном поединке мы еще сможем как-то объяснить, или даже вообще не объяснять, то если поединок состоится завтра, скажут, что результат был предрешен. Нет, Вил, через полчаса эта битва завершится. И если лорд Аэрдан достоин руки Элизы и престола, он победит.
