– Высший Лорд Элиас Кавернел. – Я вторила ему.
– Приветствуем в Алинграде, столице Альдона. – Ответил начальник караула. – Лейтенант Иллирад Кервинг, гвардия его величества светлейшего Эрлизара Альдонского.
Скрипнули створки ворот, пропуская во внутренний двор, где нас уже ждали гвардейцы сопровождения. Загудели трубы, приветствуя Высших Лордов, и мы прошли к дверям дворца. Сердце билось, как сумасшедшее. Даже в глазах потемнело, особенно когда навстречу вышел дворцовый распорядитель, лорд Доновальд Ирмиан.
– Светлейшие лорды. – Поклонился он. – Мне выпала честь приветствовать вас перед началом отбора. Позвольте преставиться, лорд Доновальд Ирмиан, распорядитель его величества светлейшего Эрлизара Альдонского, да продлятся его дни. Отбор начнется розно в полдень. До этого вас проводят в ваши покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. Прошу.
Я очень надеялась, что меня поселят рядом с Рениардом. Все-таки мы, пусть и слегка, были знакомы, а чего ожидать от других женихов – не знала. Нас провели в гостевое крыло дворца, которое открывали только во время больших королевских торжеств. И, о радость, наши покои находились друг друга.
– Мой лорд, прошу. – Окликнула меня провожатая, лицо которой казалось смутно знакомым, но во дворце было столько слуг, что вспомнить её имени я не могла.
Я вошла в большую гостиную, служанка сообщила, что через четверть часа подадут завтрак, и ушла. Да, покои лордам подобрали, что надо. Заблудиться можно. Я отнесла вещи в спальню – слуги разберут, а сама отправилась исследовать временное жилище. Гостиная была выполнена в песочных тонах. Шелковые обои с цветочным орнаментом, мебель светлого дерева. Уютно, но – безжизненно. Сразу видно, что комнаты не обжитые, безликие. Спальня, наоборот, тонула в оттенках красного дерева. Темно-бордовые покрывала, массивная кровать, светильники. Мрачновато, или, скорее, не по-женски. Выпи еще кабинет, столовая, уборная и ванная. Достаточно, чтобы жить в привычном комфорте.
Пока я изучала пространство, подали завтрак. Вот только кусок в горло не лез. Если до этого ко мне никто не присматривался, то теперь весь дворец будет наблюдать за отбором и кандидатами на руку принцессы. Кстати, как и предполагалось, отменять отбор никто не стал. Видимо, спишут мое отсутствие на девичью скромность и сделают вид, что все идет, как надо, а за дни отбора постараются меня отыскать. Но что будет, если до финала не найдут? Впрочем, почему это должно меня волновать? Главное, что никто не принудит к ненавистному браку. А с испытаниями справлюсь. Даже если нет – тихонько вылечу и поеду в Кавернел, а по дороге сверну куда- нибудь не туда. Надеюсь, сам Кавернел получил мое письмо, иначе меня быстро разоблачат.
Время до полудня тянулось еще дольше, чем накануне на постоялом дворе. Я нервничала. Боги, как я нервничала! Но другого выхода не видела, хоть плач. Поэтому смирилась со своей участью и приняла её, как данность. Справлюсь. Обязательно справлюсь. Иначе не может быть.
Когда, наконец, раздался стук в дверь, едва не бросилась открывать, и лишь затем спокойно ответила:
– Войдите.
– Мой лорд, – склонилась в поклоне служанка, – вас просят прибыть в парадный зал для начала церемонии.
– Веди. – Я едва качнула головой и величественно поднялась с кресла. Перед глазами замелькали коридоры, и вот уже гостевые покои сменились теми самыми, знакомыми с детства залами. Никогда не думала, что окажусь в них просто гостьей. Точнее, гостем. Распахнулись двери, и меня ввели в парадную залу. Повсюду толпились придворные, желая лицезреть кандидатов на руку принцессы и трон Альдона. Отцовский престол находился на возвышении, к нему вели три ступеньки. На предпоследней стоял трон поменьше – для матери. И у подножия ступеней – двенадцать кресел для двенадцати претендентов. Только они имели право сидеть в присутствии монарха, да то в случаях, соответствующих этикету.
– Высший Лорд Элиас Кавернел. – Раздался зычный голос церемониймейстера. – Владетель Кавернела, Ивильхила и Осби.
Я заняла кресло с гербом рода лорда Элиаса. Теперь, когда началась игра, пришлось призвать на помощь все свое самообладание. Пять кресел уже были заняты. А где Рен?
– Высший Лорд Рениард Аэрдан. – Словно церемониймейстер услышал мои мысли, и Рен величественно прошел к своему месту. Вокруг послышались шепотки – удивленные и большей частью недовольные. Да, кого-то здесь сильно не любят. Хорошо, что не меня. Но за Рена было обидно. С другой стороны, он-то ничего не сделал этим людям. А что его мать не пожелала выходить замуж по расчету – как я её понимала! Сама оказалась в той же ситуации.
– Высший Лорд Андреас Ливеран, владетель Ливерана, Ибрингана и Эва.
Я пристально изучала женихов. Лорд Ливеран оказался высоким рыжеволосым мужчиной, настолько гордым, что его гордостью можно было камин заморозить. А от золота костюма рябило в глазах. Неприятная личность. И явно амбициозная.
– Высший Лорд Кириан Лаэрни, владетель Лаэрни и Эбинвальда.
Тот самый, приезд которого обсуждали девушки на улице. Стоит признать, лорд Кириан был хорош собой. Светловолосый, голубоглазый, он походил на светлого бога. Его лицо лучилось улыбкой. Только меня не обманешь. Видела таких магов, притворяющихся душой компании. А потом они оказывались или государственными изменниками, или редкими свиньями.
– Высший Лорд Ингерд Даниар.
Список поместий я пропустила мимо ушей – все равно всех не запомню. Но хотя бы немного надо. Ингерд на фоне остальных лордов казался невзрачным. Сутуловатый, смуглый, он мало привлекал взгляд. Да и одет был проще других.
Еще двое – и все будут на месте.
– Высший Лорд Аврелий Листиас.
Аврелия надо было посадить рядом с Андреасом, они бы составили конкуренцию по атмосфере гордости и презрения к окружающим.
– Высший Лорд Эллентар Астерис.
Лорд Эллентар казался из собравшейся компании самым приятным. Просто маг с располагающей внешностью, спокойный и, вроде бы, дружелюбный.
– Его величество светлейший Эрлизар Альдонский с дочерью, её высочеством светлой леди Элизой Альдонской.
Что? Я подскочила с кресла. Хорошо, что со мной поднялись и остальные лорды, приветствуя короля. А отец шел под руку… со мной. Иллюзия! Ну конечно же, иллюзия. Такая, как сейчас наброшена на меня. Только кто эта девушка? Неужели… И движения, и поворот головы оказались знакомыми. Ари? Но это же подло! Выдавать кузину за меня. Конечно, кто знает меня лучше, чем Ари? Ну, батюшка! Ты напросился! Принятое решение показалось верным, как никогда. Хотят принцессу? Получат принцессу! Они меня долго помнить будут. Век не забудут, клянусь!
Отец сел на трон. Вторая я заняла кресло на ступеньке – видимо, матушка решила не участвовать в этом… в этом… балагане! Иначе не назовешь. Хоть что-то радовало. Потому что мать всегда относилась ко мне с ощутимой прохладцей, и теперь поддержки от неё я не ждала.
Следом за королем сели и мы. Очень хотелось закатить скандал, сказать: «А настоящая принцесса-то здесь», но я заставила эмоции молчать. Голова взяла верх над начинающимся взрывом. Если уже сейчас не смогу сдержаться, что будет дальше? Во время отбора?
