Кажется, ему уже доводилось здесь бывать… или нет?
Из-за деревьев послышалась тихая музыка, и Джеко, распознав первые признаки начинающегося кошмара, попытался остановиться. Впереди таилась какая-то неизвестная опасность, продолжать движение не хотелось… но здесь никто не спрашивал его согласия. Ноги сами собой шли вперед, безжалостно давя распускающиеся прямо на земле цветы.
Сердце сжали цепкие пальцы беспросветной тоски. Он точно видел эти места раньше. Когда?
– Нужно вспомнить, – шепнул лорд, продолжая двигаться вглубь леса и пытаясь хоть как-то рассмотреть окружающую его реальность.
Впереди появился небольшой ручеек, тихо журчащий среди камней.
Перед мысленным взором начали всплывать странные образы. Падающие листья, промозглая серая дымка, кроваво-красная вода…
Чарующая мелодия резко оборвалась. Из-за деревьев показался стройный белый силуэт.
Джеко, неожиданно вспомнивший, что должно произойти сразу вслед за этим, попытался развернуться и убежать, но почувствовал, что тело окончательно перестало подчиняться его желаниям. Теперь в его силах было только беспомощно стоять на месте, чувствуя стремительно нарастающий ужас.
Сегодня девушка не стала садиться на камень или брызгаться. Вместо этого она подошла вплотную к капитану, посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.
Аккуратные белые зубки начали заостряться, постепенно превращаясь в уже знакомый ему частокол клыков, глаза полыхнули желтым пламенем, а изящные руки странно изогнулись, выпустив из кончиков пальцев длинные черные когти. Со всех сторон донесся монотонный шепчущий речитатив.
Лорд вспомнил рваные раны на теле Креста и еще раз судорожно дернулся, пытаясь шагнуть в сторону. Безуспешно.
Девушка, заметившая его попытку, предвкушающе ощерилась, пододвинулась чуть ближе… и замерла, к чему-то внимательно прислушиваясь.
Стало заметно теплее. В воздухе появился легкий запах дыма. А затем лес на противоположном берегу вспыхнул.
Весь, целиком.
Неожиданно возникший огонь беззвучно клубился вокруг деревьев, облизывал траву и камни, подбирался все ближе к ручью…
Джеко с каким-то отстраненным любопытством принялся следить за тем, как лепестки пламени бегут по воде, двигаясь в его сторону.
Стоявшая рядом девушка тоже посмотрела на горящий поток. Задумалась, отступила на шаг, а затем неожиданно исчезла, попросту растворившись в воздухе.
Капитан проснулся.
На улице стояла глубокая ночь. Темная, беззвездная, дождливая…
Он поднялся с кровати, затем, поколебавшись несколько секунд, открыл окно. Высунулся наружу, почему-то ожидая увидеть стоящую внизу маленькую фигурку.
Ничего. Только летящая с затянутого тучами неба изморось, покрытая лужами пустынная мостовая да соседние здания, неясными силуэтами проступающие сквозь тьму.
Царство воды и мрака, слегка подсвеченного тусклыми пятнами желтых фонарей…
Лорд облокотился на подоконник и отрешенно уставился в пространство. Увиденный сон не стал для него чем-то новым или неожиданным, но в очередной раз заставил задуматься. Судя по всему, демон до сих пор свободно разгуливал по столице. Значит, помогавших ему людей не нашли ни разбойники, ни стража. Значит, все будет продолжаться…
Где-то вдалеке, за стенами Дворцового города, начала тоскливо выть собака. Затем еще одна, еще… Джеко почувствовал, как у него на голове начинают сами собой шевелиться волосы, а по спине растекается противный липкий холодок.
Точно такой же вой сопровождал его в недавней прогулке по трущобам. Оставалось лишь услышать крик…
Минуты шли. Застывший в окне человек ждал – но так ничего и не дождался. Голоса животных через какое-то время стихли, дождь заметно усилился, а мрак подступил чуть ближе.
Ему неожиданно захотелось выйти из дворца и окунуться в эту пропитанную влагой мглу. Почувствовать себя наедине с ночью, бросить вызов своим тайным страхам, победить их…
Джеко вернулся к кровати и принялся на ощупь искать одежду. Натянул штаны, куртку, но затем внезапно замер, держа в руке только что обнаруженный сапог.
– Куда я вообще собрался? И зачем?
По коже опять пробежал неприятный морозец, а желание отправиться на прогулку стало выглядеть настолько глупым, что он искренне поразился тому, как оно вообще могло появиться у него в голове.
– Не понимаю…
Капитан бросил сапог на пол и двинулся к ближайшему шкафу. С трудом отыскал в одном из ящиков защитный амулет, повесил его себе на шею, а затем внимательно прислушался к ощущениям.
Все оказалось в полном порядке.
– Странно… – Он опять подошел к окну, выглянул в дождливую ночь и принялся рассматривать окрестности.
Ничего.
Через несколько минут безрезультатного наблюдения Джеко прошептал ругательство, а потом бросил свое занятие, вернувшись в кровать.
Нужно было отдохнуть. Любой ценой, несмотря даже на демонов и кошмары…
Вопреки опасениям, остаток ночи прошел достаточно мирно. Более-менее выспавшийся капитан оделся, позавтракал и отправился в библиотеку, стараясь как можно меньше вспоминать про увиденный сон. Получалось плохо.
В книгохранилище на момент его появления находились только Щепка с Дикстом, но уже спустя десять минут к ним присоединился Стори, а за ним и Мелина.
Следом пришел мокрый и несчастный Карлан.
– Приятного утра, – произнес он мрачным голосом. – Лорд капитан, сводку рассказывать всем?
– Приятного утра. – Джеко услышал в собственном голосе тоскливые нотки от предчувствия новых неприятностей. – Да, говори.
– Есть неплохая новость. За ночь умерло примерно столько же людей, как и вчера. Не больше.
– Просто замечательно, – хмыкнул Щепка. – Мы практически победили.
– Не перебивай. На этом все хорошее заканчивается. Убиты сорок два стражника. Большинство – во сне, но троих загрызли точно так же, как тех разбойников.
Джеко от души выругался, заслужив укоризненный взгляд от Мелины и одобрительный – от Щепки.
– У меня были примерно такие же мысли, лорд капитан, – согласно кивнул Карлан. – Но дальше еще хуже. Мы нашли магическую печать с жертвой.
– То есть?
– Что здесь непонятного, Стори? – Обычно спокойный помощник неожиданно вспылил. – Эта сволочь совершенно перестала прятаться. Нарисовала печать и прикончила на ней какого-то бедолагу. Ясно?
– Ясно, ясно. – Задавший вопрос стражник примирительно поднял ладони. – Не ругайся.
– Вряд ли демонолог один… – задумчиво протянула Мелина. – Подготовить печать, поймать кого-то, принести в жертву… здесь нужны два-три человека.
