– Проходите, лорд Тень, – наконец сонным голосом произнес трактирщик. – Присаживайтесь. Чего-нибудь подать или вы просто так заглянули?
– Просто так. – Джеко положил на ближайший стол шляпу и присел рядом с котом. – Но не совсем. Мне нужно узнать, что происходит в городе. Не от стражников, а от тех, кто здесь живет.
– Здесь уже не живут, здесь умирают, – меланхолично зевнул собеседник. – Подождите, соображу нам чего-нибудь, иначе скучно совсем.
Он на некоторое время скрылся в соседней комнате, чем-то там позвенел, а затем вернулся, неся две кружки пива и поднос, заваленный пропитанными маслом сухариками.
– За наш счет. Приятного дня.
– Приятного. – Капитан взял кружку и приподнял ее в честь гостеприимного хозяина.
Тот ответил тем же.
– Ладно, рассказывайте, зачем пожаловали.
– Все за тем же. Тайная стража пытается найти сволочей, которые виноваты в происходящем. Нужна любая информация.
– Ну-ну. – Трактирщик сделал солидный глоток пива и довольно крякнул. – Не найдете вы никого.
– Почему?
– Потому что искать нужно ночью, а ночью из дома уже никто не выходит. Ни стража, ни воры, никто. Всем хочется жить.
– Люди умирают и дома.
– Умирают, – согласился хозяин, снова прикладываясь к кружке. – Но смерть во сне никого особо не пугает. А вот быть разорванным на части мало кто хочет.
Джеко поежился, опять вспоминая раны на теле Креста.
– Есть мысли, кто мог это все устроить?
– Уж точно не саккцы, – фыркнул собеседник. – Лорд Чаща как дураком был, так дураком и помрет. Это кто-то из наших.
Капитан насторожился.
– Почему?
– Потому что за саккцами теперь следят все кому не лень. Постоянно. А демон все равно появляется.
– Откуда ты знаешь, что это демон?
– Я же не дурак, лорд. Это крестьяне до сих пор верят в сказку про какую-то волшебную отраву.
Некоторое время они молча пили пиво, размышляя каждый о своем. Затем Джеко снова нарушил тишину:
– Почему здесь так пусто? Стража не могла забрать всех.
– Ну, многих все-таки взяла. Остальные уехали из города или притаились. Кстати, вам бы теперь осторожнее гулять по нашим местам.
– Поясни.
– Есть люди, которые считают, что вы заодно с лордом Чащей. Есть люди, которые считают, что вы послали на смерть Креста.
– Это не так.
– Мне-то что. – Трактирщик равнодушно пожал плечами. – Я всегда в стороне. А вас предупредил только потому, что меня об этом попросили.
– Кто?
– Не важно. Еще по кружечке?
Джеко почувствовал себя загнанным в тупик. Все вокруг уже узнали о происходящем… но никакого толку от этого до сих пор не видно. Разбойники, способные найти демонолога, сидят в тюрьме или вообще уехали из города. Жрецы помогать не собираются. Горожане даже днем боятся выглянуть из дома. Стражники все еще патрулируют улицы, но будут ли они это делать ночью?
А теперь появилась еще и неясная угроза со стороны местных обитателей…
– Все словно в дурном сне, – признался он, медленно жуя отдающий чесноком сухарик. – Такое впечатление, что вокруг никто не хочет ловить эту тварь.
– Люди хотят жить, – философски заметил собеседник. – Я тоже завтра отсюда уеду. А скоро так поступит и весь остальной город…
Следующим местом, куда хотел попасть капитан, был кабак, в котором любил проводить свободное время Буйвол.
Надежда на то, что громила сможет сказать ему что-то новое, была откровенно слабой, но заведение находилось поблизости, поэтому Джеко решил все-таки попытать счастья и, выйдя на улицу, направился дальше в глубь трущоб.
С небес по-прежнему падал противный мелкий дождь, людей встречалось еще меньше, чем в центре города, а сама столица напоминала лишь призрачную тень самой себя – но никакого шепота и прочих неприятных звуков слышно не было. Пока что.
Дойти до цели удалось довольно быстро. Лорд пробрался сквозь лабиринт переулков, оказался рядом с отлично знакомым, но сегодня непривычно тихим домом, зашел внутрь и принялся отряхивать воду с куртки, вместе с этим внимательно осматриваясь по сторонам.
Его появлению здесь никто не обрадовался. Местный владелец, увидев появившегося стражника, ощутимо растерялся, а занявшие один из столов посетители прервали разговор и все вместе уставились на нежданного гостя. В их взглядах явственно читалась ничем не прикрытая враждебность.
Джеко, понявший, что Буйвола поблизости нет, нутром почувствовал, что сейчас правильнее всего было бы развернуться и уйти.
Но тут очень не вовремя взыграла его гордость.
Лорд прошел мимо неприятной компании, остановился возле хозяина и лучезарно ему улыбнулся.
– Не подскажете, как мне отыскать моего друга? Вы знаете, о ком я.
Позади раздался звук отодвигаемых стульев, а трактирщик заметно побледнел.
– Вам бы лучше уйти отсюда, – промямлил он, глядя на что-то за спиной у капитана.
Тот, начиная жалеть о своем не самом осмотрительном поступке, развернулся, одновременно делая шаг в сторону и опуская ладонь на рукоятку жезла.
Перед ним стояли трое мужиков. Мрачные лица, плотно сжатые губы, решительные взгляды…
В руке ближайшего из них был зажат нож, двое других оказались вооружены короткими и толстыми дубинками.
За спинами троицы виднелся четвертый участник действа. То ли более трусливый, то ли более разумный, чем остальные.
Джеко робко улыбнулся, глядя на самого здорового из противников:
– Господа, чем я могу…
На середине фразы его палец прижал слегка выступающую на поверхности жезла пластину, и по комнате разнесся тихий отрывистый свист.
Человек с ножом вздрогнул, открыл рот, а потом начал медленно оседать на пол. Джеко повернул артефакт в сторону второго, снова надавил на шероховатый металл и шагнул вперед, чувствуя резкий упадок сил.
– Что…
Третий мужик, ошалевшими глазами смотревший на падающих друзей, успел только повернуть голову. В следующий миг появившийся из рукава потайной клинок вошел ему прямо в горло.
Капитан резко дернул рукой и, словно на тренировке, отшагнул назад, уворачиваясь от брызнувшей крови.
Третий раз активировал жезл.
Среди внезапно наступившей тишины послышался звук упавшей на пол и вдребезги разбившейся кружки. Прозвучало нервное ругательство.
Не обращая на это внимания, Джеко осторожно оперся на ближайший стол, а потом уселся за него, чувствуя, как дрожат мгновенно ослабевшие руки и ноги. Творение древних магов брало слишком высокую плату за свою эффективность…
