Леди Мирта покачала головой.
– Не очень. Но вы же можете приказать принести ужин наверх?
Джеко так и поступил. Перехватил одного из разносчиков, отдал ему соответствующие распоряжения, а затем под руку с молчаливой и грустной спутницей поднялся обратно в свои покои.
Разговор не клеился. Даже когда слуги доставили огромный поднос с закусками и на свет была извлечена бутылка вина, настроение у обоих нисколько не улучшилось.
Некоторое время они просто смаковали бордовую жидкость, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды и соблюдая неловкое молчание.
– Можно мне сегодня остаться здесь?
Вопрос прозвучал достаточно неожиданно. Особенно с учетом того, что Джеко считал этот момент уже само собой разумеющимся.
– Конечно. – Он слегка пожал плечами. – Я буду рад… Скажи, что тебя тревожит? Ты ведешь себя немного странно.
– В последнее время меня почему-то пугает темнота. – Девушка слегка потупилась, сразу приобретя хрупкий и беззащитный вид. – У отца появились дела, и он уехал, а ночевать дома одной стало неприятно… такое впечатление, что там есть кто-то еще. Кто-то, кто постоянно следит за каждым твоим шагом, чего-то ждет…
– Ты можешь перебраться сюда до тех пор, пока не вернется отец, – предложил капитан. – Я предупрежу, чтобы для тебя подготовили одну из комнат. Будешь моей гостьей.
– Спасибо. – Она слегка повеселела. – Это сложно объяснить, но у нас по вечерам становится действительно страшно.
– Верю. Сейчас многие жалуются на что-то подобное. Не беспокойся, во дворце должно быть спокойно.
– Я надеюсь. – Девушка поднялась и подошла к окну. – Слышишь? Там опять воют собаки… надоели…
Глава 7
Император, решивший принять Джеко во время завтрака, выглядел сонным и раздраженным. А предложение, озвученное капитаном, не вызвало у него никакой радости.
– Лорд Тень, вы пробовали послушать себя со стороны? – Старик произнес это с неожиданной злостью. – Вы вообще осознаете, что сейчас посоветовали мне выпустить на улицы города почти сотню разбойников? Зачем? Всерьез считаете, что они сразу же бросятся нам помогать?
Застывшему в почтительной позе стражнику оставалось только благоразумно молчать и мысленно проклинать Карлана, подавшего ему спорную идею. Вчера она действительно казалась неплохой, но сейчас…
– Послушайте, капитан, – император неожиданно сбавил тон и его голос зазвучал по-отечески тепло. – Я отчасти вас понимаю – вы чувствуете себя ответственным за город, стараетесь что-то сделать, как-то исправить сложившуюся ситуацию. Это похвально. Но вы также должны отдавать себе отчет в собственных действиях. Вспомните, именно из-за вас произошла ночная бойня. Дружба с преступниками привела к тому, что вчера от вашей же руки умерли еще четыре человека. Вас начал во всем подряд подозревать лорд Чаща. А сейчас вы предлагаете мне вернуть в столицу пойманное ворье. Прошу, остановитесь.
– Мне показалось, что…
– Это приказ, капитан. – В словах императора опять послышались ледяные нотки. – Остановитесь. Ваши поступки приносят больше вреда, чем пользы. Идите.
Прием закончился полным провалом – Джеко, возвращавшийся в свои владения, чувствовал, что его фигура еще никогда не ценилась правителем страны настолько мало, как сегодня.
И винить в этом нужно было только самого себя. Все-таки об освобождении заключенных попросил именно он, а не помощник.
– Дурак…
Кабинет встретил его тишиной, запустением и стопкой расположившихся на столе бумаг. Капитан тяжело вздохнул, бросил перевязь с мечом на свободный край столешницы, а затем взял первое попавшееся письмо. Потом еще одно, еще…
Массовые претензии в адрес казначея, как обычно, перемежалась всевозможными доносами. Командиру тайной стражи жаловались на аристократов, бандитов, стражников, торговцев… на всех подряд. Но теперь явственно выделялась еще одна категория сообщений. Люди высказывали свои предположения о происходящем в городе, писали про странные звуки, говорили, кого подозревают в случившемся.
Лорд тяжело вздохнул. Мысли горожан были не особо интересными, их подозрения, как правило, падали на саккцев и зажиточных соседей, а про звуки он и сам мог рассказать лучше кого бы то ни было.
Не письма, а совершенно бесполезный мусор…
Пришедший со своим обычным утренним докладом Карлан выглядел ничуть не веселее командира.
– Приятного утра, лорд капитан.
– По тебе не скажешь, что сегодня случилось хоть что-то доброе. – Джеко печально улыбнулся в ответ. – Как дела в городе?
– Количество смертей немного увеличилось. Убиты еще три десятка стражников, причем пятеро из них загрызены в трущобах. Найдена еще одна печать с жертвой. Люди начинают уезжать из города. Если хотите, у меня есть все необходимые записи.
Лорд задумчиво покачал головой. Точные цифры его перестали интересовать еще пару дней назад. Да и вообще…
– Не нужно. Я сегодня разговаривал с императором. Он приказал перестать заниматься этим делом и не мешать городской страже.
– Но мы ведь все равно не останемся в стороне, я правильно понимаю?
В голосе Карлана прозвучала искренняя убежденность, заставившая Джеко усмехнуться.
– Правильно, правильно. Что нам еще остается делать. Только…
Прерывая его на полуслове, раздался громкий и частый стук. Капитан слегка недоуменно переглянулся с помощником, а затем повернулся в сторону двери.
– Войдите!
На пороге показался бледный и слегка испуганный Дикст.
– В чем дело? – спросил Джеко, видя, что новичок пытается что-то сказать, но не может подобрать нужных слов. – Говори как есть.
– Рольт умер, лорд капитан!
Он почувствовал, что из его тела будто разом выдернули все кости.
– Как? Говори.
– Я снова зашел к нему домой, лорд капитан, – зачастил Дикст. – Мне опять никто не ответил, но я решил проверить, сам открыл дверь и нашел его внутри. Он умер во сне…
Окружающий мир слегка потускнел и расплылся, а голос молодого стражника отдалился, разом потеряв всякое значение.
Это наконец-то произошло…
Последние дни лорд упорно гнал от себя мысли о возможных потерях в рядах тайной стражи, но краем сознания все равно понимал, что они – лишь вопрос времени. Демон начал убивать всех подряд, постоянно появлялся в его собственных снах, следил…
– Нас кто-то увидел вместе, – пробормотал он, смотря перед собой пустым и безжизненным взглядом.
– Что, лорд капитан?
Ему пришлось постараться и взять себя в руки.
– Ничего. Когда он умер?
– Примерно сутки назад, – нервно ответил Дикст. – Скорее всего, прошлой ночью.
