Через некоторое время начал накрапывать легкий дождь, и последние остатки света окончательно исчезли, поглощенные непогодой.
Где-то вдалеке завыла собака, заставив притаившегося человека вздрогнуть. Но вой не повторился, и он постепенно успокоился снова. Обычная ночь, обычная тьма. Никаких странных звуков, никаких видений… возможно, еще не время? Возможно, демон до сих пор не призван?
Капитан продолжал ждать, с каждой минутой чувствуя все большее разочарование. Он готовился к противостоянию с потусторонним существом, к сражению с его адептами, а вместо этого стоит здесь, чего-то ждет…
По темной улице прошел еще один человек. Споткнулся о булыжник, упал на колени, но тут же поднялся и быстро двинулся дальше.
Где-то хлопнула дверь, раздалась грубая ругань. Вдалеке опять послышался вой.
Нормальная ночная жизнь, ничего особенного…
Ему стало немного неуютно. Почему до сих пор ничего не слышно? Чего ждет демон? Пока кто-то не начертит печать?
Или он уже давно здесь, прячется среди капель дождя и потеков мрака?
Лорд легонько потряс головой, отгоняя неприятные мысли. Похоже, именно сегодня Невесте было не до прогулок по ночной Валеске. Или же что-то спугнуло тех, кто ее вызывает…
– Ну конечно же, – с досадой прошептал он. – Нас заметили.
Вполне вероятный вариант. Кто знает, возможно, прямо сейчас на него вместо демона смотрит кипящий от злости призыватель, которому он мешает выполнить задуманное?
Настроение капитана немного улучшилось… а затем послышался шепот.
Тихие голоса, едва пробивающиеся сквозь плеск капель и тянущие какую-то странную мелодию. Торжественную, ритмичную… напоминающую его давний сон.
Джеко в одно мгновение перестал чувствовать себя опасным зверем, вышедшим на ночную охоту. Стал всего лишь маленькой беззащитной жертвой – дрожащей от ужаса и думающей только о том, чтобы спастись.
А охотник… настоящий охотник гулял где-то рядом.
Вдалеке еще раз завыла собака. Но сейчас к ней практически сразу же присоединилась вторая, третья… вой несся над городом, неумолимо приближался, пропитывал собой пространство, внушал панику…
Капитан, чувствуя, что рубашка на спине насквозь промокла от проступившего пота, сдержал первый порыв и остался на месте.
Смысла куда-то бежать уже не было. Оставалось только скрываться и ждать. Ждать, пока демон не придет сюда сам…
Откуда-то с параллельной улицы внезапно донесся громкий крик. Непонимающий, удивленный, слегка испуганный.
– Помогите!
Лорд с легким недоумением повернул голову. В его понимании раздираемый на куски человек должен был кричать совсем по-другому.
– Помогите! Спасите! – нудные вопли неизвестного с трудом проходили сквозь завесу дождя, но понять слова было все-таки можно. – Убивают!
Он принялся лихорадочно размышлять, на время забыв о крутящемся рядом шепоте и тоскливом собачьем вое.
Крикун совершенно точно страдал не из-за Невесты. А кто еще мог гулять по городу ночью? Только ее подручные да несколько глупцов из тайной стражи…
Джеко отлепился от стены и, пытаясь ни обо что не удариться и никуда не провалиться, двинулся в сторону орущего. Медленно вышел на мостовую, осторожно двинулся по ней, про себя ругая окружающую тьму.
– Спасите! Выпустите!
– Лишь бы они тебя не прикончили раньше времени, – пробормотал стражник, пробираясь сквозь мрак.
Ему показалось, что зловещий шепот притих и отодвинулся куда-то далеко, как будто не желая соперничать с шумящим поблизости человеком.
Через несколько минут капитану все-таки удалось найти маленький переулок – заваленный всевозможным хламом, но ведущий на нужную улицу. Он начал медленно пробираться между домами, то и дело натыкаясь на какие-то обломки, наступая в жидкую грязь…
– Помогите! – Новый вопль раздался совсем неподалеку.
Джеко, выглянувший из узкой замусоренной «кишки» прохода, заметил чуть в стороне от себя неяркие отблески света. Судя по всему, шумящая жертва находилась именно там.
Капитан не стал торопиться и спешить на помощь, резонно предположив, что если с крикуном ничего не случилось за последние десять минут, то он вполне сможет подождать и еще немного. Вместо немедленных действий лорд опять замер, пытаясь понять, что же в действительности происходит вокруг. Но время шло, ничего подозрительного не появлялось, и ему не оставалось ничего другого, кроме как снова двинуться вперед.
В маленьком закутке между двумя древними развалюхами кто-то устроил странное капище. Расставил свечи, чашки с кровью, натянул над всем этим небольшой полог… а потом начертил на земле сложную круглую печать и уложил в ее центр связанного по рукам и ногам человека.
Несколько секунд они смотрели друг на друга с одинаковым опасением. Затем Джеко достал нож и двинулся вперед, намереваясь освободить пленника.
Тот истошно заорал, решив, что его прямо сейчас будут убивать.
– Да заткнись ты. – Лорд коленом прижал к земле бьющееся в ужасе тело и принялся искать веревку, которую можно было бы перерезать первой.
Оттянул один из узлов в сторону, просунул под него лезвие…
За спиной послышался быстро приближающийся топот и лязг оружия. Капитан обернулся, надеясь увидеть кого-то из своих людей, но вместо них на улочке появился отряд городских стражников.
– Не двигаться! Брось оружие! – прокричал кто-то из них задыхающимся голосом.
Лорд очень остро ощутил всю неоднозначность ситуации. Темная ночь, валяющаяся на печати жертва, человек с клинком в руке…
– Помогите! Он хочет убить меня!
Вопль придавленного ногой мужика никак не поспособствовал улучшению ситуации.
– Вышел оттуда! Быстро! Оружие на землю!
Глядя на копья и арбалеты, направленные прямо ему в лицо, Джеко отпустил нож и медленно поднялся на ноги. Затем продемонстрировал свое кольцо.
– Я из тайной стражи, делаю…
– Заткнись! Развернись спиной, быстро!
Чувствуя, что ничего другого ему не остается, капитан медленно повернулся – и мир тотчас же расцвел мириадами серебряных искр.
Потом наступила тьма…
Сознание возвращалось с откровенной неохотой. Сначала появилась заполняющая собой весь череп ноющая боль. Через несколько секунд к ней добавилась тошнота. Затем он почувствовал резкий и свежий запах, пытающийся пробиться сквозь окружающий мрак.
В конце концов, ему удалось приоткрыть глаза.
Вокруг было какое-то дворцовое помещение. Высокий потолок, магические светильники…
– Уже приходит в себя. – Над ним появилось озабоченное лицо главного императорского лекаря. – Скоро сможет говорить.
