И для этого ему потребовалось всего-то побыть пару дней взаперти.
– Старик был прав, – с улыбкой произнес Джеко, беря в руки кувшин с травяным отваром. – От меня больше пользы здесь, чем там.
Хорошее настроение сопровождало его до самого вечера. Капитан лакомился деликатесами с дворцовой кухни, читал про давнюю экспедицию, иногда посматривал на улицу, тщетно пытаясь увидеть там что-то новое. В общем, наслаждался жизнью как мог.
С наступлением вечера его радость несколько стихла, а рядом опять появилась емкость с вином.
Потом еще одна.
– Как эта тварь попадает ко мне? Здесь же дворец…
Когда небо за окном окончательно потемнело, а вторая бутылка показала дно, лорд все-таки отправился в кровать, рассудив, что мучиться и оттягивать неизбежное больше нет никакого смысла.
Обойтись совсем без отдыха все равно не удастся.
– Бог, я верю в тебя, – на всякий случай прошептал он, закрывая глаза. – Надеюсь на твою помощь…
То ли помогла неуклюжая молитва, то ли ему просто повезло, но Невеста этой ночью так и не появилась. Вместо нее Джеко приснились огромные крысы, заполонившие дворец и почему-то упорно пытавшиеся ограбить сокровищницу.
Достаточно неприятный сон, но совершенно неопасный.
А следующим утром, во время завтрака, случилась нежданная радость. Раздался вежливый стук, и перед открывшим дверь капитаном появился очередной гвардеец.
– Лорд Тень, мне поручено передать, что с этого момента вы полностью свободны в своих передвижениях. Но принц все же просит вас проявить сдержанность при дальнейших действиях.
– Принц? Почему принц?
– Его величеству нездоровится, – чуть поколебавшись, сообщил воин. – Поэтому сейчас делами государства занимается принц. Именно он разрешил вам продолжить службу.
– Ясно. Насколько серьезно недомогание императора?
– Не могу знать, лорд Тень. Но рядом с ним постоянно дежурит главный лекарь.
Закрыв за гвардейцем дверь, Джеко бросился было переодеваться, но сразу же одернул себя, сообразив, что не имеет никакого понятия о том, чем собирается заниматься.
– Вот-вот, – пробурчал он, оставляя в покое куртку и возвращаясь к завтраку. – Сначала подумать надо, чтобы опять глупостей не натворить.
Ближе к концу трапезы план был окончательно обдуман. Дел, по здравом размышлении, оказалось несколько, и одним из них была немедленная аудиенция у императора. Правитель страны должен был обязательно узнать его мысли, касающиеся Огненного бога…
– Простите, лорд Тень, он не будет вас принимать, – вежливо, но твердо произнес очередной гвардеец, дежуривший перед входом в императорские покои. – А принц еще утром приказал передать, что вам некоторое время следует вести себя как можно более незаметно.
Разочарованному капитану хватило ума не вступать в спор. Он поблагодарил часового и отправился к собственному кабинету, размышляя о правителе и его сыне.
Похоже, старик в нем окончательно разочаровался. Но вот наследник престола проявил достаточную гибкость и даже некоторое участие – не иначе как решил заручиться поддержкой на далекую перспективу.
Почему бы и нет. Рано или поздно, но он взойдет на трон, а Джеко, практически его ровесник, так и останется исполнять обязанности командира тайной стражи. Значит, начинать завоевывать преданность будущего подчиненного можно уже сейчас.
Ему вспомнился Фокусник, который недавно тоже оказывал зашедшему на огонек аристократу мелкие знаки внимания.
Везде было одно и то же… смешно.
В кабинете капитана оказалось пусто, но на столе, как обычно, красовалась стопка бумаг, накопившихся за последние дни.
– Нет бы все это ко мне домой отнести, – слегка раздраженно произнес Джеко, вспоминая недавнее безделье и беря в руки верхний лист. – Лентяи.
На удивление, сегодня среди кучи бесполезного хлама нашлись интересные сообщения – из Срединного княжества, Тардии и Посольского. Жаль только, что содержавшаяся в них информация уже не представляла для лорда особой практической ценности. Читать про похождения мага было довольно интересно, но пользы от этого не было никакой. Враг все равно уже был опознан – оставалось только каким-то образом его выловить. Вместе со всеми адептами.
Перебрав оставшиеся бумаги, капитан закрыл кабинет, немного подумал и двинулся к зданию тайной стражи, надеясь застать там кого-нибудь из подчиненных. Но уже на полпути был вынужден остановиться, внезапно натолкнувшись на скромную похоронную процессию.
Смерть все-таки пробралась во дворец. И первым, кого она забрала, оказался казначей.
– Лорд Тень, пожалуйста, разрешите пройти, – устало произнес один из слуг, державших носилки с телом.
– Он умер во сне? – Джеко даже не подумал сдвинуться, пристально рассматривая лицо старика.
Умиротворенное, расслабленное, чуть ли не улыбающееся.
– Да, лорд Тень, – подтвердил слуга. – Точно так же, как и другие люди, в городе. Разрешите?
Он все-таки отступил в сторону и проводил удалявшихся людей долгим задумчивым взглядом.
Лорд Эрон умер от чего угодно, но только не от пришедшего к нему в сон демона. И как здесь не вспомнить его недавние опасения…
На мгновение капитану захотелось броситься следом за носилками, остановить их, вызвать дворцовых лекарей, а потом устроить настоящее расследование. Но он сдержался и вместо этого вернулся обратно в свой кабинет, где принялся писать длинное сообщение, адресованное принцу.
Джеко постарался максимально подробно вспомнить разговоры с казначеем – все его мысли по поводу торговой войны, страхи за свою жизнь, подозрения в адрес тардийцев. Присовокупил к этому то, что заметил сам, – отсутствие ужаса на лице умершего. Затем высказал предположение, что лорд Эрон был отравлен таким образом, чтобы его смерть наступила во сне и была списана на демона. Попросил подумать об этом, запечатал письмо, после чего снова отправился к императорским покоям.
– Отдать его высочеству лично в руки. По возможности быстрее.
– Будет сделано, – согласно кивнул тот же гвардеец, с которым они разговаривали совсем недавно.
Лорду, опять направившемуся на поиски своих подчиненных, было грустно.
Гулявший по Валеске демон словно пробуждал в людях их самые темные стороны. Прошла всего неделя, но столица уже обзавелась новым кровавым культом, жрецы отказались защищать жителей города, в рядах подчиненных завелся предатель, лорд Чаща организовал против него заговор, а лорд Эрон был отравлен. Что случится дальше?
Впрочем, Джеко тут же напомнил себе, что половина из этого списка – лишь его собственные домыслы. Очень правдоподобные, но все-таки не имеющие под собой доказательств.
– К сожалению…
