Лорд провел минут десять, наблюдая за усиливающимся ливнем и безуспешно уговаривая себя сдвинуться с места. Его тянуло наглухо запереться в своих покоях, забыть обо всем, переложить проблемы на плечи других людей…
Но в конце концов долг все же пересилил.
Капитан вздохнул, бросил последний взгляд на улицу и принялся собираться. Что бы ни случилось в столице, он – по-прежнему командир тайной стражи. Тот, кто должен стоять между обычными жителями и потусторонним злом.
– Нужно было уезжать, пока была возможность, – грустно произнес Джеко, доставая новый защитный амулет и вешая его на шею. – А теперь… эх.
Когда он подходил к находившемуся рядом с лестницей посту гвардейцев, один из дежуривших там воинов двинулся ему навстречу.
– Лорд Тень, прошу вашего внимания.
– Да?
– Нами получен приказ – оповещать всех о том, что выходить из дворца смертельно опасно.
– А подробнее?
– Рассказывать что-то еще запрещено.
– Брось, сержант, ты же знаешь, кто перед тобой. Я все равно узнаю то, что мне нужно. Но лучше будет, если это произойдет прямо сейчас.
Гвардеец несколько секунд подумал, затем нехотя кивнул:
– Да, лорд Тень. Но нам известно мало. Демон начал открыто убивать людей, а затем напал на казармы стражи. Из дворца лучше не выходить.
– Понятно.
Дальше капитан шел с мрачной и злой усмешкой на губах. Он оказался прав. Неприятности действительно начинались.
Следующие часовые продублировали сообщение о смертельной угрозе, но на сей раз Джеко ограничился только быстрой благодарностью, после чего снова двинулся вперед, без особого интереса осматриваясь по сторонам.
Дворец, обычно пустынный и довольно мрачный, ожил.
По коридорам слонялись совершенно незнакомые Джеко люди – растерянные, явно не понимающие, что творится вокруг. В заброшенных помещениях кучковались аристократы. Везде слышались тихие тревожные разговоры.
Обитатели Дворцового города, до сегодняшнего утра старательно делавшие вид, что ничего страшного рядом с ними не происходит, все же оказались лицом к лицу с неприглядной действительностью. И мало кому это понравилось…
Заметив группу столпившихся посреди небольшой комнаты городских стражников, он направился к ним.
– Рассказывайте, что случилось.
На него уставились слегка испуганные и какие-то затравленные взгляды. Капитан только сейчас понял, что одежда воинов покрыта пятнами подсохшей крови, а у двоих еще и плотно перебинтованы конечности.
– Я из тайной стражи, – догадавшись, что они не понимают, кто именно задает вопрос, лорд продемонстрировал свой перстень. – Говорите.
Стоявшие перед ним люди немного расслабились.
– Мы… мы просто спали, – промямлил самый молодой из них. – А потом начался какой-то кошмар…
– Ей не понравилось то, что мы начали будить друг друга огнем, – со злостью в голосе добавил один из его старших товарищей. – Во сне никто не умер, поэтому она пришла наяву.
– Невеста?
– Да. – Стражник отрывисто кивнул и поморщился от боли, нечаянно потревожив висевшую на перевязи руку.
– Вы сражались?
На этот раз воин промолчал, стыдливо опустив глаза к полу. Вместо него в разговор вступил еще один раненый:
– Мы не сражались, мы убежали оттуда. Те, кто решил сражаться, умерли.
– У нас не было выбора, – неожиданно подал голос наименее пострадавший из группы. – Мы не могли что-либо с ней сделать.
Капитану подумалось, что именно этот стражник наверняка удирал самым первым. Бросив остальных на растерзание демону, даже не оглядываясь…
Он слегка поджал губы, демонстрируя презрение, но потом вспомнил собственную беготню по городу и устыдился. У этих бедолаг, в отличие от командира тайной стражи, никаких амулетов не было. Так что еще огромный вопрос, кто на кого здесь должен смотреть свысока…
– Я понимаю. И сделать вы действительно ничего не могли. Кто-нибудь видел что-то значимое?
– Она очень быстрая. И сильная. Подходит вплотную, а потом… просто убивает.
– Мы спаслись только потому, что Ишан кинул в нее алхимическую дрянь, – тихо сообщил молодой воин. – Она немного испугалась и отступила, а мы вылезли в окно и побежали ко дворцу.
– Еще выжившие есть?
– Из наших не видели никого.
– А сколько всего вас было в казарме?
– Не знаю. – Стражник с раненой рукой пожал плечами и снова поморщился. – Человек сто, наверное.
Джеко вернулся в коридор и продолжил путь, пребывая в легком ошеломлении. Одно дело – представлять себе гуляющего по улицам демона, а совсем другое – видеть его жертв и слышать, что из сотни вооруженных людей смогли выжить только шестеро.
Один утренний визит… десятки жертв…
– Что теперь делать-то?
Почувствовав в своем голосе нотки приближающейся истерики, капитан свернул к маленькому питьевому фонтанчику и, не обращая внимания на окружающих, умыл лицо. Стало чуть-чуть легче.
– Лорд Тень? Это вы?
Он вытер мокрый лоб рукавом и обернулся, оказавшись лицом к лицу с представителем Приграничья.
– Это я, вы правы. Приятного дня, господин Рольф.
– И вам здравствовать, – неуклюже поклонился пожилой воин. – Простите, что отрываю вас… гм, да. Можно узнать, насколько все плохо? Мои люди беспокоятся.
– В данный момент я сам стараюсь это понять, – вежливо ответил Джеко, думая о том, что меньше всего ему сейчас нужен очередной наплыв любопытных. Если каждый встречный начнет спрашивать у него про текущие дела…
– Скажите, лорд Тень, я могу как-нибудь вам помочь?
– Нет… хотя…
Капитан осекся и задумчиво уставился на стоявшего перед ним человека. Тот ведь наверняка пережил в своей жизни не одно сражение. Скорее всего, много раз бывал в Пустоши. Возможно, дрался с разбойниками, пришедшими из северных земель…
– Не смотрите на мой возраст. Я знаю, что делать в бою.
– Верю. – Джеко попытался придумать, как может использовать нежданную помощь. – Охотно верю… у вас есть защитный амулет?
– Конечно. Наверняка не такой хороший как ваш, но есть. У всех моих ребят есть амулеты.
– Магическое оружие?
– Увы. Только серебрение.
– Понятно. Скажите, где вас разместили?
– В тронном зале. Там еще снежинки и саккцы.
– Хорошо. Господин Рольф, прямо сейчас я не знаю, как вы можете мне пригодиться. Но если мы обнаружим врага, то я вас обязательно позову.
Остаток пути прошел достаточно спокойно. Большинство попадавшихся навстречу людей попросту не знали командира тайной стражи в лицо и не стремились заводить с ним разговор, ограничиваясь лишь вежливыми кивками.
