– Он прав. Мы справимся, если вы дадите десяток гвардейцев, – подтвердил тот.
Ленар благодарно кивнул:
– Все уже собрались и ждут. Я пойду с ними вместо вас, командир.
– Вы нужны своим людям и императору, – очень вовремя заметил лорд Чаща. – А вот мы уже никем не командуем. Нам и идти.
Гвардеец обвел всех окружающих злым взглядом, потом в сердцах швырнул оружие на пол.
– Так собирайтесь! Чего вы ждете?
– Я всегда готов. – Джеко пожал плечами.
– Мы готовы, – подтвердил стражник.
Небольшой отряд пронесся сквозь спящий дворец с шумом и грохотом, не обращая никакого внимания на разбуженных и испуганно смотрящих им вслед людей.
Коридоры, залы… главный вход.
– Старайтесь, чтобы ничего не звенело, – на бегу проговорил лорд Чаща. – Топайте тише. Следите за амулетами. У всех есть амулеты?
– Да, – ответил ему Ленар. – Мы забрали их у ваших людей.
Стражник ругнулся, сказал что-то еще, но вокруг сомкнулась стена ливня и Джеко ничего не расслышал.
Его собственный амулет оставался умиротворяюще теплым… надолго ли?
Промчавшись до ворот Дворцового города, они слегка замедлили бег – освещение за стеной было не в пример хуже, чем внутри. Впрочем, оно все же было, а тусклые фонари умудрялись даже сквозь дождь немного разгонять мрак.
Один из гвардейцев неожиданно споткнулся и растянулся на грязной мостовой, но, не издав ни звука, поднялся, тут же продолжив движение.
– Стой! – Лейтенант вскинул вверх руку. – Мы на подходе. Приготовить арбалеты. Успокоить дыхание. Вперед, шагом.
Его приказ безропотно выполнил весь отряд – даже судорожно втягивавший в себя воздух городской стражник.
– Пятерка Джонта, лорд Тень, идете по Кожевенной. Старший – лорд Тень. Остальные – за мной. Атака по готовности.
Джеко молча кивнул подошедшим к нему гвардейцам, после чего развернулся, направившись по указанному Ленаром направлению.
Кожевенная улица была довольно длинной и прямой, но заканчивалась небольшим изгибом, так что им удалось подкрасться к своей цели совершенно незаметно. По крайней мере, капитан искренне на это надеялся.
– Стоп. Все готовы? Площадь небольшая, враг может оказаться прямо перед нами.
– Да, лорд Тень.
– Выходим цепью. Целимся в того, кто напротив. Вперед.
Воины разошлись в стороны и, сжимая в руках арбалеты, быстрым шагом двинулись вперед.
Джеко, ощущая в ладонях ребристую рукоять, шел вместе со всеми, лихорадочно размышляя о том, что их ждет за поворотом. Сколько адептов успел собрать демон? Явился ли на зов? Кто вообще окажется перед ними…
Он на мгновение опустил оружие и прикоснулся к мокрому металлу амулета. Тот, остыв под дождем, был еще более холодным, чем обычно.
– Вперед, – сам себе прошептал лорд, сворачивая за угол. – Вперед…
На стыке улицы и площади горела земля.
Сложный рисунок, раскинувшийся на несколько шагов в ширину, сиял холодным бирюзовым светом. Острые языки призрачного огня слегка разгоняли сумрак, освещали стены ближайших домов… и троих человек, склонившихся над чем-то, лежащим в центре магической печати.
Очередная жертва?
Пока он пытался разобраться в том, что происходило впереди, окружавшие его гвардейцы без сомнений и колебаний выполнили полученный приказ. Остановились, прицелились, а затем практически одновременно потянули за скобы.
По улице пронесся слаженный резкий свист. Один из расположившихся посреди пламени людей смешно подпрыгнул и с коротким криком рухнул на спину. Двое других, убитые наповал, свалились ничком.
Джеко замер, держа в руках взведенный арбалет и пытаясь услышать хоть что-то, что отличалось бы от умиротворяющего шума дождя. Потом осторожно двинулся вперед, сопровождаемый обнажившими мечи воинами.
Вблизи печать оказалась точно такой же, как и в его сне. Возможно, какие-то отличия все же были, но капитану показалось, что сходство просто абсолютное.
Не хватало только противного белого тумана.
– Лорд Тень, все чисто. Они мертвы.
Неподалеку показался ведомый Ленаром отряд. На какой-то миг Джеко испугался, что сейчас в них самих полетят арбалетные болты, но гвардейцы действительно отлично знали свое дело и стрелять в товарищей не собирались.
– Что здесь?
– Наш предатель, – медленно ответил капитан, смотря в застывшие глаза лежавшего перед ним брата Эссана. – Мы нашли того, кто это все затеял…
Похоже, загадочное письмо действительно содержало важную информацию. Настолько важную, что прозябавший в архиве жрец решил примерить на себя роль всемогущего демонолога.
Судя по всему, у него это неплохо получилось.
– Кто еще в круге?
– Этого принесли в жертву, лейтенант. – Один из гвардейцев склонился над перетянутым веревками телом. – Он мертв.
– То есть всё? Задача выполнена? Что дальше?
Джеко немного растерянно осмотрелся по сторонам.
Едва освещенная фонарями ночная площадь, угасающий магический рисунок, дождь, трупы… столпившиеся вокруг них гвардейцы…
Действительно, а что дальше-то?
До его ушей донеслось странное шипение. Лорд скосил глаза вниз, с удивлением глядя на окутавшийся паром амулет.
Стоявший рядом с ним воин вскрикнул и принялся лихорадочно расстегивать куртку.
– Что это?
Капитан почувствовал растекающийся по коже холод. Ноги сами собой сделали маленький шажок назад…
– Дерьмо… дерьмо! – Его спутники, все еще ничего не понимая, с ругательствами вытаскивали спрятанные под одеждой артефакты.
Лорд Чаща, чей амулет, как и у Джеко, висел поверх куртки, уставился на капитана взглядом, в котором причудливо смешались безнадежность, отчаяние, а также какое-то странное облегчение. Он тоже обо всем догадался…
На противоположном краю площади появился невысокий светлый силуэт. Появился, мгновение простоял в неподвижности, а потом издевательски медленно двинулся вперед, направляясь в сторону не обращавших на него никакого внимания гвардейцев.
Лорд Чаща, заметивший, что Джеко неотрывно смотрит куда-то ему за спину, изогнул губы в горькой усмешке, а потом медленно прикрыл глаза.
Девушка в изящном белом платье прошла уже больше половины пути, когда капитан все-таки заставил себя открыть рот:
– Демон!
Ленар, тоже стоявший к Невесте спиной, обернулся и произнес удивленное ругательство.
– Бегите, – прошептал Джеко, пятясь назад и шаря по карманам в поисках пузырьков с алхимическим зельем. – Бегите! Сейчас!
