Его никто не послушал.
Лорд Чаща продолжал стоять, подняв лицо к падающему с неба дождю и улыбаясь. Гвардейцы, повинуясь короткой команде лейтенанта, подняли мечи, разворачиваясь в сторону замедлившей движение гостьи.
– Сомкнуть ряд!
Невеста остановилась рядом с направленными на нее клинками. Улыбнулась, демонстрируя всем аккуратные жемчужные зубки.
Снова шагнула вперед.
Оказавшийся напротив нее воин сделал стремительный выпад. Практически неразличимое в полумраке лезвие меча рванулось к цели… и остановилось, намертво сжатое тонкой ладошкой.
В следующее мгновение демон легко, словно танцуя, крутанулся на месте.
Человек, не успевший отпустить рукоять, оказался буквально выдернут из строя. Затянутая в шелк изящная рука взметнулась вверх и тут же опустилась – резко, стремительно, неотвратимо.
Обезглавленное тело рухнуло на мостовую.
На белой ткани появились первые кровавые пятна.
– Те, кто решил сражаться, умерли, – прошептал Джеко, вспоминая услышанные утром слова стражника. – Все…
Кружащаяся фигурка оказалась среди строя гвардейцев. Прозвучал чей-то хриплый вскрик, а потом люди начали один за другим валиться на землю.
Ему под ноги прилетело чье-то оторванное запястье. Следом за этим капитан увидел, как разлетается на куски голова городского стражника – и наконец-то очнулся от ступора.
Смерть снова была рядом.
– Бежим!
Проверять, последовал ли кто-то его призыву, он не стал. Просто развернулся и бросился обратно по Кожевенной улице, судорожно вспоминая, какой из отходящих от нее переулков ведет в сторону храма.
Кажется, здесь…
За спиной послышался неясный шум. Джеко отшвырнул в сторону бесполезный арбалет и, наконец-то вытащив из кармашка огненное зелье, на бегу подбросил его вверх.
Спустя несколько секунд пространство между домами осветилось от вспыхнувшего позади пламени.
– Быстрее…
Капитан не успел вовремя замедлить бег на повороте, поскользнулся и упал, но тут же вскочил, снова помчавшись вперед.
Храм вынырнул из дождя, как огромная скала. Безжизненная, темная… неприступная. Подбежавший к дверям капитан всем телом ударился о массивную створку – и отлетел обратно, снова оказавшись на мостовой.
– Нет-нет-нет…
Сообразив, что жрецы попросту заперли здание на ночь, он выхватил жезл и, не тратя время даже на то, чтобы оглянуться назад, выпустил заряд туда, где просматривалось нечто вроде замочной скважины.
– Давай же…
Второе применение артефакта вызвало резкий прилив усталости, но кусок дверного полотна рассыпался мокрой трухой, а створки слегка сдвинулись с мест. Джеко еще раз прыгнул вперед, опять ударился о двери… потом вспомнил, что они открываются наружу и, рванув за ручки, все же открыл проход. Буквально провалился внутрь, обернулся…
Девушка в белом… в красном платье стояла прямо за порогом, с любопытством рассматривая объятого страхом человека.
Капитан, увидев горящие оранжевым огнем глаза, ощутил неожиданный прилив сил и принялся быстро перебирать ногами, отползая подальше от входа.
Невеста совсем по-человечески хмыкнула. Спокойно шагнула вперед, протянула руку…
Прижавшегося к стене лорда обдало волной жара. В темной комнате засветился воздух, по мраморным плитам побежали ручьи жидкого огня, а затем все вокруг заполнило ревущее пламя, заставившее демона поспешно отступить назад.
Оставшийся невредимым Джеко почувствовал всепоглощающую радость. Совершенно исступленную, животную.
Спустя еще секунду все исчезло. От бушующей стихии остались только слабые огненные лепестки, лениво гулявшие по косякам и порогу.
Лорд ощутил новую волну паники, но быстро успокоился, поняв что стоявшее перед ним существо не собирается повторять свою попытку.
Поднялся на дрожащие от слабости ноги.
– Вот значит, как, – неожиданно произнесла Невеста, склонив голову набок и глядя на него с легким прищуром. – Джеко Тень, потомок великого героя… или трус, бросающий друзей в бою?
– Да пошла ты, скотина, – произнес он, чувствуя лишь бесконечную усталость.
– Как грубо. – Девушка неодобрительно сверкнула глазами. – Ты со всеми своими знакомыми женщинами разговариваешь таким образом? Я спрошу их при случае. Совсем скоро.
– Совсем скоро тебя выкинет из нашего мира. – Капитан постарался, чтобы в его голосе отчетливо прозвучало презрение. – Идиоты, возомнившие себя демонологами, мертвы. Призывать тебя больше никто не станет. Захочешь остаться – сдохнешь сама.
Рассматривавшая его Невеста неожиданно рассмеялась – весело и беззаботно. Потом успокоилась и снова заговорила:
– Знаешь, я ведь не раз общалась с тем самым Кейро. Он в то время только-только стал Тенью. Умный, безжалостный… ему было приятно помогать. Настолько приятно, что наш последний сон оказался полон тепла и покоя…
Ее глаза на мгновение вспыхнули огнем, а гулявшая по губам улыбка исчезла, сменившись неприятной гримасой.
– Сейчас же передо мной стоит ничего не понимающий глупец, который недостоин даже своего имени. Рано или поздно ты тоже заснешь, мальчик. Я подожду.
Капитан открыл рот для ответа, но перед ним уже никого не было.
Пламя, окаймлявшее вход, тоже погасло.
Некоторое время Джеко бездумно рассматривал ночную площадь, затем тяжело вздохнул и развернулся к ведущей внутрь храма двери. Толкнул ее. Злобно выругался, поняв, что братья озаботились еще одним замком. От души пнул створку ногой.
– Пошел вон, – донесся с другой стороны слабый дрожащий голос. – Иначе бог проклянет тебя!
– Если ты мне не откроешь немедленно, я тебя сам прокляну! – рявкнул он в ответ. – Я из тайной стражи.
Последовало непродолжительное молчание. Затем голос раздался снова:
– Чем докажешь?
– Если ты не откроешь дверь, я ее разнесу, а потом оторву тебе голову!
– Бог…
– Бог только что спас меня от демона. Он простит твою смерть.
Рядом открылось маленькое окошко. В темном помещении заплясали слабые оранжевые блики.
– Покажи кольцо.
Мысленно обругав осторожного жреца еще раз, капитан продемонстрировал свой перстень.
Спустя полминуты дверь открылась, явив взору Джеко двух пожилых братьев, один из которых оказался вооружен длинным старым мечом.
– Я его раньше видел, – сообщил владелец оружия своему напарнику. – Это лорд Тень.
– Заходите, – неохотно произнес второй жрец. – Зачем вы пришли?
– От демона спасался, – раздраженно ответил стражник, пробираясь мимо него в зал. – Останусь у вас на ночь.
