– Идем, брат Джеко? – спросил его самый нетерпеливый из сопровождающих, тоже рассматривая окрестности.
– Нет. Сидим и ждем.
Подавая пример, он опустился на пол и устроился там, скрестив ноги.
Братья с некоторым недоумением последовали его примеру. Остальные жрецы, наблюдавшие за всем этим из зала, принялись недоуменно шушукаться.
– Лорд Тень, почему вы остались?
– Я не пойду к ней в лапы. Мы подождем.
– Чего?
– Мы просто подождем.
Потянулись долгие минуты. Капитан, продолжавший смотреть сквозь дверной проем, не чувствовал никаких признаков присутствия демона. Но верить своей интуиции не собирался. Оставалось только ждать.
Минут двадцать спустя со стороны портовых трущоб донесся едва слышный печальный вой. Какая-то собака упоенно взывала к небесам, изливая в пространство свой страх и отчаяние.
– Идем. – Джеко поднялся с пола и скривился, поняв, что отсидел ногу. – Проклятье… Сейчас. Идем ко дворцу как можно быстрее. Пока она далеко.
Сзади послышался испуганный шепот – жрецы, оказавшись за пределами храмовых стен, принялись молиться, растеряв значительную часть своего боевого настроя.
Лорд незаметно улыбнулся. Клубившийся над городом ужас никуда не делся, но сегодня он ощущал его дыхание совсем не так остро, как вчера.
Человек действительно может привыкнуть ко всему. Даже к гуляющей рядом смерти…
К счастью, его нога пришла в порядок достаточно быстро. Капитан тут же ускорился, практически перейдя на бег. А затем плюнул на все и побежал.
Братья сосредоточенно пыхтели у него за спиной.
На удивление, по дороге им не попалось ни одного трупа. Город напоминал собой призрака, лишенного хоть каких-либо намеков на жизнь. Мертвые дома, пустые улицы, туман… и далекий тоскливый вой.
– Быстрее, – произнес он, когда отряд миновал ворота Дворцового города. – Осталось чуть-чуть.
Вой затих. Наступила тревожная неприятная тишина, разбавленная только топотом ног по брусчатке. Джеко очень живо представил, как Невеста, закончив свои дела в трущобах, выбирает новое место для прогулки. Навестить храм? Ремесленные кварталы? Или же прогуляться вокруг дворца, посмотреть, не вышел ли оттуда кто-нибудь неосторожный?
– Быстрее!
Напрягая все силы, они все-таки добрались до входа, пронеслись мимо озадаченных часовых и остановились, тщетно пытаясь отдышаться.
Джеко, усиленно втягивавший в себя воздух и прижимавший руку к правому боку, подумал о том, что праздная жизнь его слишком расслабила. Когда-то он тренировался каждый день, мог пробежать город вдоль и поперек, а теперь…
Рядом появился незнакомый ему гвардеец.
– Лорд Тень, больше никто не придет?
– Нет. – Он покачал головой. – Мы выполнили задачу, но потом появился демон.
– Лорд Южный приказал передать тем, кто вернется, что он как можно скорее ждет их в кабинете.
– Не сейчас. Я иду к принцу.
Вопреки собственным словам, для начала Джеко позаботился о своем отряде, разместив его в первой попавшейся пустой комнате. А следом за этим отправился на поиски городского управляющего. Благо тот не особенно любил покидать свои владения и нашелся практически сразу же.
– Лорд Тень, я чрезвычайно рад вас видеть! Позвольте мне…
– Потом, – отмахнулся капитан. – Лорд Шарно, мне очень нужна ваша помощь. Скажите, как выглядит проход к древним гробницам?
– Мм… вы имеете в виду те гробницы, которые расположены в катакомбах?
– Да.
– Насколько мне известно, когда их запечатывали, вход еще находился на открытом воздухе, – пожал плечами управляющий. – Поэтому никто не стал придумывать что-то сложное. Просто положили каменную плиту, а потом продолжили строительство канализации. Так все и осталось.
– Вы видели это место своими глазами?
– Да. Вокруг этого камня воздвигли стены, потом установили перекрытия, засыпали землей…
– Мне неинтересно, как все строилось. Как это выглядит?
– Просто маленькая комната с большой гранитной плитой. – В голосе лорда Шарно явственно чувствовалось недоумение. – А что такое?
– Есть ли в подземельях Валески другое место, которое было бы похоже на это?
– Я о таком не знаю… так что все-таки случилось?
– Пока не могу сказать. – Джеко ощутил подступающий азарт. Словно охотник, наконец-то наткнувшийся на правильный след. – Прошу прощения, мне нужно спешить.
– Да, конечно…
Капитан быстрым шагом пересек дворец, практически не обращая внимания на приветствия встречных. Поднялся в императорское крыло и остановился перед стоявшими на страже гвардейцами.
– Приятного дня. Я должен поговорить с принцем. Это срочно. Настолько срочно, что его высочество можно разбудить. Или прервать его обед. Или оторвать от любовницы.
– Хорошо, ждите. – Выслушавший его сержант покладисто кивнул и скрылся за дверью.
Джеко принялся нервно расхаживать из угла в угол, страдая от вынужденного безделья и гадая, сколько продлится ожидание.
Впрочем, сын императора отнесся к его визиту с должным вниманием – гвардеец явился обратно уже через пару минут.
– Он вас ждет.
– Благодарю.
Принца действительно оторвали от трапезы, но он не особенно печалился по этому поводу. Или не показывал виду.
– Ваше высочество.
– Приятного дня, лорд Тень. Оставьте церемонии, рассказывайте.
– Ваше высочество, сегодня ночью мы с лордом Чащей и отрядом ваших гвардейцев уничтожили троих последователей демона. Лорд Чаща и гвардейцы погибли. Мне удалось укрыться в храме. Я поговорил с Невестой и добился от Огненного бога помощи. Теперь все в ваших руках.
Его собеседник резко посерьезнел, выпрямился в кресле и отставил чашку, которую до этого держал в руках.
– Про события я услышал. Теперь – факты.
– Демонологи оказались жрецами-отступниками. Скорее всего, в их руки попало некое письмо, из-за которого они решили организовать собственный культ. Но при этом Невеста совершенно не отреагировала на их смерть и дала понять, что никак не зависит от проводимых в городе обрядов. Я успел немного обдумать ситуацию и пришел к выводу, что это правда. Данное сообщение попало в храм тогда, когда демон уже был в городе.
– Дальше. Возьмите чай, промочите горло.
– Спасибо, ваше высочество. Огненный бог послал мне видение. В нем была магическая печать – скорее всего, именно та, благодаря которой демон обосновался в Валеске.
– Дальше.
Капитан отметил, что пальцы принца нервно сжали подлокотники кресла. Похоже, наследник престола очень хорошо понимал сложившееся положение.
