– Стой, – произнес он, когда между ними осталось шагов пять. – Или я призову бога.
Демон замер, оскалившись пуще прежнего.
Почти минуту они стояли, глядя друг на друга. Капитану хотелось сказать что-то высокопарное, пригрозить противнику окончательным развоплощением, но он благоразумно молчал, не чувствуя больше никакой внутренней силы и понимая, что прямо сейчас Невеста может свернуть ему голову, словно цыпленку. И горящая рука тут не поможет.
Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превратившись в изысканный бальный наряд.
Перед ним оказалась скромно улыбающаяся черноволосая красавица, чем-то неуловимо напоминавшая леди Мирту.
– Ты стал мне интересен, мальчик. Я не стану тебя убивать. Пока не стану.
– Спасибо, – осторожно ответил лорд, не зная, как относиться к подобному заявлению.
– Возможно, мы даже подружимся?
Невеста наклонила голову набок и шагнула к нему, продолжая обольстительно улыбаться. Джеко невольно отступил назад, чуть не упал, но все же удержался на ногах.
Под сводами мрачного тоннеля разнесся чистый и звонкий смех.
– Давно мне не попадались такие, как ты. Держи.
Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.
– Однажды ты поймешь, что тебе нужна я, а не бог, – промурлыкала оказавшаяся совсем близко девушка. – Позовешь меня… просто капнешь кровью на эту безделушку… произнесешь мое имя… и я приду. Обязательно приду, мальчик…
Черные глаза сверкнули и погасли.
Лорд остался один в пустом коридоре.
Снова посмотрел на доставшуюся ему пуговицу, пожал плечами и сунул ее в карман.
– Надоело… все надоело…
Спустя полчаса он выбрался из подземелий, оказавшись под льющимся из черных туч дождем. Постоял немного, наслаждаясь стекающей по лицу влагой, затем двинулся к ближайшему входу во дворец.
Стоявшие там гвардейцы встретили его не очень радостно.
– У вас рука горит, лорд Тень, – напряженно произнес командовавший ими сержант, когда Джеко оказался поблизости.
Остальные воины сделали по маленькому шажку, выстроившись в цепочку и напрочь перекрыв дорогу.
– Я знаю, что она горит, – устало произнес капитан. – Но не знаю, как ее погасить.
– Вы можете доказать, что вы – это вы, а не демон?
Он почувствовал обволакивавшую тело усталость. Сил на препирательства не оставалось.
– Да. Демон не может пройти внутрь дворца.
Гвардейцы переглянулись, а затем очень слаженно отступили на несколько шагов назад, позволяя ему оказаться в пределах дворцовых стен.
Джеко шагнул вслед за ними.
– Видите?
– Хорошо, лорд Тень, это действительно вы. – Воины заметно расслабились. – Вот только потушить это все же надо.
Он проворчал ругательство и со злостью уставился на руку. Постарался представить ее в нормальном виде, надеясь, что сработает сила внушения…
– Может быть, засунуть в лужу?
Капитан смерил советчика недобрым взглядом, но ничего не ответил и продолжил свои попытки. Еще раз выругался. А затем вспомнил про того, благодаря кому этот огонь вообще появился.
– Бог, спасибо тебе, но можно как-нибудь дальше без этого? Пожалуйста!
Пламя, словно получив команду свыше, мгновенно пропало, без следа впитавшись в кожу.
По телу разлилось приятное тепло.
– Вот, так заметно лучше, – кивнул ничуть не удивившийся сержант. – Проходите.
– Кстати, вас искала ваша… э… ваша девушка, – добавил один из его людей.
– Да пошла она в одно место, – не сдержался лорд, вызвав легкие смешки воинов. – Надоела. И леди Мирта мне больше не любовница.
– Хм… я про вашу стражницу, Чери, кажется. – Гвардеец почесал затылок. – А с леди Миртой, значит, вы тоже? Уважаю.
Джеко пропустил большую часть его слов мимо ушей, сконцентрировавшись на главном.
– Чери? Какого демона она здесь делает?
– Э… не знаю, лорд Тень. Но она сказала, что будет ждать вас в кабинете.
– Понял. Спасибо.
– Лорд Тень, а что с Невестой? Она здесь?
– Узнаете после того, как я поговорю с принцем.
Шедший по дворцу лорд то и дело ловил на своей потрепанной и пропахшей дымом фигуре заинтересованные взгляды, но не обращал на них внимания, обдумывая поступок Чери и подходящие к случаю ругательства.
Кто-то из встречных попытался у него о чем-то спросить, но капитан лишь отмахнулся в ответ.
Наконец дверь кабинета оказалась прямо перед ним. Он распахнул ее, шагнул внутрь и остановился, сердито глядя на устроившуюся в кресле женщину.
– Чери, какого демона ты…
– Лорд командир, пожалуйста, закройте замок, – произнесла стражница, не обращая никакого внимания на его потрепанный вид и гневный тон. – Пожалуйста.
В тихом голосе был какой-то настолько непривычный испуг, что Джеко осекся на полуслове. Внимательно осмотрел подчиненную, пытаясь обнаружить следы каких-то ранений, но ничего не нашел и, пожав плечами, все же щелкнул запором.
– Пожалуйста, пойдемте туда.
Недоумевая все больше и больше, он проследовал за ней в следующую комнату.
– Чери, что случилось?
Женщина плотно прикрыла дверь, оперлась на нее спиной и уставилась командиру в глаза.
– Я узнала, почему посол Сакка покинул город.
Лорд почувствовал ростки новой тревоги.
– И почему же?
– Принц предложил ему договор. Снижение торговых пошлин в обмен на яд, способный незаметно убить императора. Так, чтобы все решили, что он умер во сне.
Капитан несколько раз моргнул, пытаясь уложить в голове абсурдную новость.
– Это совершенный бред. Полный. Или обман, рассчитанный на то, что мы поссорим императора с наследником. Тебе не приходил в голову такой вариант?
– Приходил. – Ему показалось, что стражница вот-вот расплачется. – Поэтому я и вернулась сюда, а не осталась за городом, как вы мне приказали. Вы должны были узнать то, что узнала я. Не ругайтесь, пожалуйста…
Джеко закрыл глаза и глубоко вздохнул. Потом досчитал до десяти.
– Рассказывай, что именно сказал Надал-Ша.
– Принц долго расспрашивал его про Невесту, – зачастила Чери. – Очень подробно. Как умирают люди, к которым она приходит в кошмарах. Как выглядят трупы. А потом перевел разговор на торговые пошлины. Сказал, что они неоправданно высокие и это невыгодно обеим странам…
