Майя не шевелилась. Она уже поняла, что Сэл говорит практически о теме ее исследований.
– Ну вот, ты лучше видишь. Как и первые люди, которые регулярно питались этими грибами. Майя, а твой проект, Экстремис, он же улучшает работу глаза?
– Да, и других органов чувств.
– Вы занимались тем, что помогали людям становиться лучшими охотниками. Недалеко ушли от первобытного строя, так ведь? Так зачем вы пришли?
Тони посмотрел на Майю.
– Нужен совет.
– А, пришли к мудрецу в зарослях леса. К шаману. А знаете, как называют шаманов в Австралии? «Смышленый малый». Ну и у кого из вас проблемы?
Майя отвела взгляд.
– Похоже, что у меня.
– Дай угадаю: та тема с суперсолдатами? Твоя страсть. Микроэлектронные импланты в мозг?
– Да.
Сэл вздохнул и продолжил:
– То, что сделал старик Эрскина
[7] с Капитаном Америка, никто повторить так и не сумел.
Тони внимательно слушал. Капитан Америка – его напарник и друг. Его сила – пик человеческих способностей, ему не нужны ни технологии, ни броня, в отличие от Железного Человека. Его физиологию полностью перестроили семьдесят с лишним лет назад, и никто не смог повторить того успеха. Майя подошла ближе всех.
Сэл все продолжал. Он вообще много говорил.
– Вы же знаете, что такое Машина Иеронима?
– Конечно, – ответил Тони, – бесполезная коробка, псевдонаучный хлам.
– Неверно. Она делает в точности то, что пожелает экспериментатор, преобразуя силу его воли. Некоторые полагают, что суперсыворотка Эрскина была как раз такой машиной. Его собственная сила воли превратила Кэпа в суперсолдата при помощи сыворотки.
– Ну это просто смешно, – среагировал Тони. – Ты не учитываешь самоотверженность Стива. К тому же если бы что-то можно было создать силой воли, то в мире было бы полно суперсильных амбициозных злодеев.
Сэл со злобой ткнул пальцем в Старка:
– Проблемы у вас обоих. Просто ты об этом еще не знаешь!
Ошарашенный, Тони замолчал. Он рассчитывал, что главным героем тут будет Майя, а не он.
– Ты даже в зеркало на себя смотреть не можешь. Ведь так? Ты богат, больше не зависишь от военных, готов поспорить, даже стараешься делать добро, когда можешь. Но этого недостаточно, несмотря на твой ум и твою власть. Перед тобой будто стена из чувства вины, и она никуда не сдвинется. Ты бы и рад идти вперед, да не можешь.
Сэл перевел палец на Майю:
– А ее проблема в том, что она женщина. Стеклянный потолок. Ей потребуются годы, чтобы добраться туда, где ты сейчас, ведь она зависит от чужих денег. Но, Майя, что ты сделаешь, если займешь место Тони?
– Четыре года у чертежного стола, и я смогу вылечить рак. – Майя была уверена в своей цели. Если сыворотки можно создавать силой воли, у нее это точно получится.
– Вот, уже лучше, – сказал Сэл. – Тони, а ты о чем думаешь по ночам?
– Как улучшить костюм Железного Человека.
– Чтобы и дальше бороться с монстрами, или чем ты там занимаешься?
«С меня хватит», – подумал Тони. Это уже слишком.
– Нет. Кстати, твой сок – настоящая отрава.
– И чем же Железный Человек занят, если не дерется с Фин Фан Фумом?
– Моя компания, как оказалось, подпитывала войну. Железный Человек это остановит.
Сэл улыбнулся благородным намерениям Тони.
– Сложно убить кого-то в костюме Железного Человека… Поначалу. А потом кто-нибудь придумает что-нибудь получше. А может, и уже придумал.
Он указал на Майю, она отвернулась.
– Может, даже она. А может, непредсказуемое создание, получившееся в результате ее работы. Просто подумай, Тони. Капитану костюм не нужен. Думаешь, рано или поздно не появится кто-нибудь больше и сильнее? Кто-нибудь, кто не захочет помогать людям?
– Кэп не сильнее меня, – пробормотал Тони.
– Не уходи от темы. Неужели костюм – это все, на что ты способен? Майя работает на военных, потому что только так можно заработать деньги на разработку лекарств. А ты-то что? Зачем тебе Железный Человек?
Тони не ответил.
Маллен подошел к пункту досмотра в лобби здания ФБР. Он ничем не отличался от среднестатистического жителя Техаса тридцати лет, а от странного кокона, которым он оброс на скотобойне, уже не осталось никаких следов. Короткая темная челка спадала на лоб, на котором проступали новые морщины. Он уверенно шел вперед, нахмурив брови.
Он мог спокойно снять плащ и положить на ленту досмотра, как и остальные полдюжины посетителей. Он мог спокойно пройти через металлодетектор – ни ключей, ни мелочи у него не было, а в оружии он больше не нуждался.
Оружием был он сам.
Маллен поднял голову и посмотрел в камеру наблюдения; усмехнулся в объектив и уставился на охранника возле рентгеновского аппарата.
– Будьте добры, ваш плащ, сэр, – вежливо попросил сотрудник.
Маллен ответил ударом правой в челюсть. Брызнула кровь, на пол полетели зубы. Охранник рухнул, а Маллен сорвал с его пояса кобуру с пистолетом.
На него пошел второй охранник, в бронежилете, как и все сотрудники у входа. Но Маллен даже не собирался стрелять. Он вытащил пистолет из кобуры и запустил им в охранника.
Того сбило с ног, будто пушечным ядром. Мужчина отлетел, сшибая растянутые заграждения, и приземлился на пол. Маллен тут же подскочил к нему и одним движением руки вскрыл живот. Его пальцы, как когти, прошли сквозь человеческую плоть, будто это был нежнейший стейк.
Три охранника наставили на него пистолеты. Маллен увидел, как посетители и другие работники пытаются сбежать. Он удивленно взглянул на свои окровавленные руки и два бездыханных тела на полу. Инъекция сделала его сильнее, чем он мог мечтать.
Он хрустнул пальцами и набросился на оставшихся в живых охранников, как раз когда те открыли огонь. Плащ и футболку пули прошивали насквозь, но на лице они оставляли только еле заметные следы. Маллен разорвал одного из стрелявших пополам, а второму оторвал голову. Третий успел выстрелить в упор, прежде чем Маллен сломал ему шею одним взмахом руки. Гражданские и работники бюро пытались выбраться из помещения, но Маллен оказался между ними и выходом. Мужчина в деловом костюме судорожно нажимал кнопку вызова лифта. Это был единственный выход.
В горле что-то защекотало. «Ни хрена себе», – подумал Маллен, осознавая, что происходит. Он сделал глубокий вдох, выпуская голубоватый туман. Откуда-то из самой глубины тела он исторг струю оранжевого пламени.
