– Надо было остановиться в Мотеле № 6, – пробормотал Маллен.
Только вот смысла в этом не было, подумал он. Ему нужно было держаться подальше от назойливых официальных лиц и шумного персонала отеля.
Привычным движением он выбил ногой запертую дверь и направился прямиком к небольшой кухоньке. Там была только банка пряной ветчины и несколько венских сосисок. «Гадость. Сырая оленина и та была бы лучше». Его передернуло. Пока и так сойдет. Зайдет в закусочную «Дэннис», когда доберется до ближайшего города.
Проснувшись чуть больше чем через час, Тони по звуку понял, что скорость вращения лопастей вертолета изменилась, и осознал, что, вероятно, он вернулся в Остин. Он, все еще в металлическом костюме, качался на тросах под вертолетом, похожий на строительное оборудование.
Лопасти замедлились, и порывы воздуха притихли. Вертолет завис, а затем опустил Железного Человека на промышленную автоматическую тележку на парковке у «Фьючерфармы». На мониторах наблюдения Тони увидел, как тележку окружают три техника лаборатории в белых халатах с наушниками. Они отцепили крюки и тросы, отсоединив его от вертолета.
Там была и Майя, она указывала пальцем и выкрикивала команды, а вертолет уже поднимался в небо.
– Извини, что не дали тебе нормальную каталку, – сказала Майя, встав близ головы Железного Человека. – Я боялась, что она сломается под твоим весом. На этом мы перевозим тяжелое оборудование.
– Не страшно. Я и есть тяжелое оборудование.
Она подвинулась, чтобы снять с него шлем.
– Нет, Майя, подними маску, а шлем не трогай. Костюм нельзя снять, пока я не деактивирую медицинские протоколы. Я пока не могу этого сделать… Только они меня сейчас и спасают от смерти.
– Что? Тебе нужно скорее в больницу!
– Нет… у вас тут… уникальные медицинские центры, – сказал Тони. – А это… – он помолчал. – А это сделал Экстремис.
Маллен пыльным облаком летел мимо янтарно-зеленых полей Арканзаса. Добравшись до окраин небольшого городка, он перешел на шаг.
Под знаком «Стоп», вытянув ноги в черных джинсах, сидела девочка подросткового возраста. Она опиралась на столб и читала новости на планшете.
«ГРОМКИЙ ПРОВАЛ ТОНИ СТАРКА», – гласил заголовок.
Маллен направился к девочке, как раз когда она пыталась прикурить сигарету.
Зажигая спичку во второй раз, она закашлялась.
– Бли-и-ин.
Девочка посмотрела на Маллена, отбрасывавшего тень на ее короткие черные волосы с торчащими прядями и уши, украшенные многочисленным пирсингом.
– Чего уставился? – Она старалась выглядеть неприступно и угрожающе, чему должны были способствовать длинное черное кожаное пальто и сливового цвета помада.
– Ничего, – ответил Маллен, продолжая стоять рядом.
– Я сюда курить хожу, ясно? Здесь никто не цепляется и не запрещает. – И она снова закашлялась.
У Маллена и в мыслях не было ей угрожать. У него была такая знакомая, в одной из приемных семей. По его понятиям, почти сестра. По крайней мере, ругались они как родные.
– Ну и хорошо, – сказал он. – Я просто мимо проходил.
Девочка грозно глянула на Маллена и уставилась в другую сторону.
Ее мягкие манеры мешали казаться жесткой девицей.
– Ну и иди, – ответила она. – Я сюда прихожу одна посидеть. В городе одно дерьмо. Мне нужно иногда побыть наедине с собой.
Маллен отступил, так чтобы солнце не слепило ей глаза, когда она смотрела бы ему в лицо. Ему стало интересно, что девочка подумала о шрамах, которые остались после схватки с Железным Человеком. Маллен заметил, что сапоги с железными носами у нее тщательно натерты. Она старательно продумывала свой внешний вид. Как и кто-то из детей Нильсена, тот, что заканчивает средние классы. Интересно, Нильсен вернет себе детей с этим арестом за плечами?
– Сигареткой не угостишь?
– Везите в медицинскую лабораторию на минус втором этаже! – Майя один за другим раздавала приказы техникам лаборатории «Фьючерфармы». – Отвезите туда и покиньте помещение. Это секретная информация: говорить с прессой о его приезде запрещается. Журналистам говорите, что отвечать могу только я, и сразу – что я занята. Дальше я сама.
Техники привезли тележку с Железным Человеком в лабораторию, передали Майе пульт управления от нее и ушли. Она провела карточкой по электромагнитному замку, чтобы запереть вход, и повернулась к своему пациенту.
– Экстремис, то, как он работает… получилось отлично, – еле слышно прохрипел Тони.
– Я смотрела новости. Это он сделал?
– Невероятная скорость. Двигается быстрее, чем я управляюсь с костюмом. Учится прямо на ходу: Экстремис эволюционирует, у него есть все черты программ машинного обучения – развивающаяся технология, адаптирующаяся по мере получения опыта. Итак, давай-ка начинать. Джарвис, деактивируй срочную медицинскую поддержку.
Броня запищала и ослабла, издав шипение, похожее на звук гидравлического пресса.
– Майя, убери пластину с моей грудной клетки.
Она охнула от неожиданности:
– Тяжелая штуковина.
– Которая, я думаю, спасла мне жизнь, – сказал Тони. – Мне пришлось нелегко.
– Тебе надо в больницу, – повторила Майя.
– Да, я услышал еще в первый раз. Теперь сними ботинки. Я думал о больнице… пока лежал под машиной. Для большинства людей больница – отличный вариант, но того, что нужно мне, там нет.
– И что же тебе нужно? О боже! – Майя стянула с Железного Человека наголенный щиток. Из него хлынула кровь, заливая тележку. – У тебя тут просто ужас. Как ты на ногах держался?
– Никак. Из костюма… мне подавались обезболивающие. Я ничего не чувствую. А будет еще лучше… как только ты вколешь мне… дозу доработанного Экстремиса. – Тони закашлялся.
Майя перестала стягивать броню и уставилась на него.
– Ты с ума сошел!
– Майя, это биологическая машина войны… А я просто человек в металлическом костюме с оружием. Я несколько месяцев сидел в гараже и ломал голову над тем, как ускорить отклик механизмов брони. Технологически самой большой возможной скорости я добился. И все же. Это. Не. Достаточно. Быстро.
Тони повернулся и посмотрел на Майю.
– Мне нужно подключить костюм напрямую к мозгу. Это можно сделать с Экстремисом.
– Нет, Тони.
– Кстати, раз уж заговорили об этом, может, придумаем какое-нибудь устройство для телека. Мой совет директоров будет счастлив. Мозговое телевидение.
Майя даже не улыбнулась.
– Экстремис еще не тестировали, – сказала она. – Даже уже разработанный состав…
– Как по мне, работает отлично. Ты на меня посмотри, – закончил за нее Тони.
