Миссис Ренни? Тони попытался открыть глаза, лежа в своем высокотехнологичном коконе. У него не получилось.
– Совет директоров срочно требует от вас ответа по вопросу испытаний нового телефона. Мистер Америка из Мстителей звонил несколько раз – спрашивал что-то про драку, которую показывали по телевизору, – и, кажется, он боится, что вы погибли. Вашим фанатам не очень понравилось Колесо чудес, что неудивительно, учитывая, какой кошмарной была та экскурсия. Они хотят посмотреть, как ваше создание, Железный Человек, совершает какие-нибудь фокусы. И наконец, где обретается ваша бесполезная персона? Ответьте немедленно, мистер Старк, иначе я буду вынуждена сообщить мисс Поттс, что вы находитесь с персоной по имени Майя, что вы заменили свои руки утиными клювами и исчезли.
«Нет, нет, нет, – подумал Тони. – Только не говори ничего Пеппер. Она мне больше не поверит. А мне надо, чтобы она доверяла. И ее исследование нужно закончить… оно очень важно для будущего компании».
Но говорить Тони все так же не мог, да и все это ему, должно быть, просто мерещится. Миссис Ренни на Кони-Айленде. Он – в Техасе. Она никак не могла оказаться здесь, по ту сторону его кокона, со своими требованиями. Интересно, Майя при каких-нибудь условиях пустила бы ее в лабораторию? И откуда эта выдумка про утиные клювы?
Тони вдруг понял, что миссис Ренни не в комнате. Она с ним, внутри кокона, парит вокруг его головы.
– Мистер Старк, перезвоните мне сразу, как только снова отрастите нормальные руки. Или попросите свой телефон глазами, как вы там это делаете, позвонить мне. Как же я могу верить, что с вами можно вести дела, если вы постоянно едите краску из принтера и шлете мне пуделей?
Тони никак не ожидал, что побочным эффектом Экстремиса окажется такая бурная фантазия. Было еще хуже, чем поездка с его приятелем Роди из ВВС в центральную Африку: они отправились туда на переговоры с местными правителями, которые утверждали, что хранят у себя найденные неразорвавшиеся боеголовки. Они оба принимали экспериментальные препараты против малярии, и у них начались галлюцинации. Роди чуть не заехал ему по голове камнем, который на самом деле оказался гиеной, а Тони уверял, что он миссионер, который прибыл с великой миссией спасти душу Роди. К счастью, из грез их вырвало нападение огромного разъяренного слона.
«Сохраняй спокойствие, – повторял себе Тони. – Отдыхай. Жди, пока Экстремис отстроит тебе центр восстановления. Изменяйся».
Но тут вдруг миссис Ренни превратилась в огромную лысую голову Обадаи Стейна, которая продолжала парить рядом.
– Я знаю, где Пеппер, Тони. Я ее найду. А когда найду, выведаю, что за задание ты ей поручил. Она беспомощна без защиты Железного Человека. А потом я использую то, что узнал, чтобы снова отнять у тебя «Старк Энтерпрайзес». Помнишь прошлый раз, а, Тони? Когда твоя корпорация была вовсе не твоя, а моя? Помнишь, как ты жил на улице? А я переименовал ее в «Стейн Интернэшнл»?
Разве мог Тони забыть, как партнер его отца по бизнесу развернул целую кампанию, чтобы отобрать у него дело? Тот использовал тогда далеко не только законные способы. Создал собственную броню, да еще и назвался Железным Торговцем.
«Как изменить направление галлюцинаций?»
– Пеппер Поттс может быть какой угодно, но только не беззащитной, Стейн, рядом Железный Человек или нет. – Тони заставил себя придумывать аргументы в споре из-за Пеппер. Если он прекратит пытаться заговорить и примет, что все это иллюзии, все получится. – Она самый компетентный специалист из всех, кого я знаю. Когда дело доходит до бизнеса, она даст тебе сто очков вперед. Если бы она пыталась отнять мою корпорацию – она, а не ты, – я бы никогда не получил свое дело обратно. Я так и слонялся бы по улицам, напиваясь до бессознательного состояния.
– В конце концов ты ее потеряешь, Старк, – произнесла парящая голова Обадаи. – Ты не сможешь удержать интерес умной талантливой женщины. Ты способен только на дешевые победы, за деньгами бегают лишь симпатичные простушки.
– Ну и каким образом я ее потеряю, идиот? – ответил Тони. – У нас с ней даже ничего нет. Она избегает любых личных разговоров.
– А ты не заметил, что с тобой тут соревнуется Хэппи Хоган? Твой собственный шофер, один из лучших друзей, пытается отбить у тебя девушку.
– Ой да заткнись ты! Тебя тут даже нет, Стейн, а Пеппер я не нужен, да и вообще ей не нужен мужчина, чтобы позаботиться о себе. Ты просто побочный эффект Экстремиса, мои комплексы и сомнения, которые пробиваются через мое воображение. Если бы я знал, что мне придется встретиться с тобой еще раз, я бы предпочел сдохнуть тогда в костюме.
– Тебе бы виски, мистер Старк. Поможет смириться с обидным поражением в борьбе с Малленом. Несчастных людей на дороге защитить ты не смог. Их смерть – твоя вина.
– Вот тут ты прокололся, Стейн. Да, вина моя, тут ты прав. Но бросить мне это в лицо не получится, и вот почему. Каждый день в зонах боевых действий гибли тысячи людей, кровь которых на моих руках. Маленькие дети, собиравшие хворост в лесу. Женщины, ходившие за водой. Невинные люди, попавшие на линию огня или наткнувшиеся на сухопутные мины. Меня нельзя вынудить напиваться, потому что я и так полжизни живу в аду, он здесь, в моей голове, куда и ты наведался с визитом. Ты не напугаешь меня сильнее, чем я сам пугаю себя.
Голова Стейна зашипела и исчезла.
– Ах да, Стейн, – бросил напоследок Тони. – Железный Торговец – тупое прозвище. И мой отец считал тебя придурком.
Тони силился снова заснуть, погрузиться в состояние между сознанием и сновидениями, но Экстремис не давал. Он все еще был занят ускоренной эволюцией Железного Человека.
А его история продолжала разворачиваться в голове.
В дымке грез он снова увидел, как на груди загорается белым дуговой реактор. Он выстрелил в дверь, которая держала их с Инсеном взаперти. Инсен упал, а Тони в неуклюжей броне собственной сборки спотыкался, но вытаскивал наружу каркас, покрытый сталью и железом. Он вышел в тоннели похожих на улей пещер в горах Афганистана.
Боевики с оружием в руках, в камуфляже, военных ботинках и с головами, замотанными тряпьем для защиты от солнца и песка, заполонили темные тоннели, спеша на перехват огромному серому созданию, в которое превратился Тони.
Он постоял секунду, испуская свечение дуговым реактором на груди, высокий и неуязвимый в своей новой стальной броне.
Пятеро вооруженных людей повернулись к нему и выстрелили по Железному Человеку. Тони прикрыл металлической перчаткой глаза, которые в первой версии костюма можно было повредить сквозь щели. Пули проминали броню, но Тони оставался невредим.
– Хотели микровзрывчатку от Тони Старка? – спросил он. – Получайте!
Железный Человек вытянул руку в сторону мятежников, и из блоков, расположенных на каждом пальце, вырвались, разом опустошив их, сотни пуль. Они взрывались у ног боевиков, заливая их яростным пламенем.
