– Пап, пойдем отсюда? Мне не по себе, – сказала Эми, вздрагивая.
– Хорошо. Поужинаем пораньше, – ответил старик с улыбкой, опасливо оглядываясь и пропуская Эми вперед. – Знаешь, мне следовало…
Тут из темной стены появилась рука и стремительно схватила его за колено. Эми вскрикнула, а старик упал.
– О, нет! – донеслось из темноты, и перед ними появился молодой парень.
– Пол! – прокричал старик, и парень бросился ему на помощь. – Помоги отцепить руку!
Пол поднял над стариком небольшой фонарь. Теперь можно было разглядеть увязшего в слизи умирающего носителя. Когда-то это существо с безумными глазами было женщиной, теперь же его едва ли можно было назвать даже животным. Оно крепко вцепилось в ногу старика.
– Папа! – выдохнула Эми, начиная часто дышать и всхлипывать.
Мужчины осыпали руку женщины ударами, но та и не думала ослаблять хватку. Лицо ее раздулось и было почти черным. Пол посмотрел в сторону гнезда, со стороны которого доносился грохот.
– Выс-с-слушайте меня, – произнесла женщина скрипучим голосом. Губы у нее растрескались и кровоточили. – Я – мать…
Пол выпрямился и лягнул руку существа, сломав ее. Старик отскочил от женщины, которая даже не заметила полученной травмы. Очевидно, она не чувствовала боли. Старик поднялся, схватил Эми за руку и все трое отошли от потерявшего рассудок носителя.
– Скоро, – хрипло прошептала женщина, закрыв свои наводящие ужас глаза. – Скоро, скоро.
Переполненные страхом, люди направились обратно в лагерь, размышляя о последних словах существа.
– Пол? – обратился к юноше старик.
– Я разберусь, – откликнулся парень, вынимая из-за пояса нож и направляясь назад.
* * *
На экране появились данные. Билли вдруг осознала, что вцепилась в подлокотники стула мертвой хваткой. Разжав пальцы, она услышала хруст суставов. Она сидела в состоянии ступора, неосознанно кивая головой, отказываясь признавать боль Эми, да и ее собственную… Билли сидела одна в главном переговорном зале станции. Техник ушел на обед.
– Только не это, только не снова, – произнесла она.
Ей казалось, что она сама снова стала ребенком. Она вдруг отчетливо вспомнила детство, проведенное в попытках сбежать и спрятаться, в одиночестве, среди криков людей, которых утаскивали на убой. На нее обрушился поток воспоминаний. Она пряталась в трубе вентиляции, а в нескольких метрах от нее испуганно выл тучный мужчина с кровоточащими ушами. В ночи раздавались ружейные выстрелы и крики. Всюду кровь. И страх. Постоянный, вездесущий страх. А вместе с ним – безнадежность, уверенность в том, что чудовища найдут и съедят ее. Или и того хуже… Но Эми была жива! К тому же она немного старше, чем Билли была тогда.
Один из техников, пожилой мужчина по имени Бойд, как-то обронил в разговоре, что с Земли продолжают прибывать корабли.
– И почти все там – религиозные фанатики, черт бы их побрал, – проворчал он тогда, ковыряя в ухе пальцем.
– Кто-то выходил на связь? – спросила Билли, не рассчитывая услышать ничего ободряющего.
– А то. Беспорядочные передачи по нескольким каналам. Девочка и ее отец, да еще несколько человек, которые то подключаются, то пропадают. Грустное зрелище.
Предупредив, чтобы ничего не трогала в его отсутствие, Бойд пожал плечами и ушел в столовую. Похоже, старому технику было не все равно, да только они были бессильны что-то изменить. Разве что… Рипли. Возможно, следуя ее загадочному плану, она смогла бы помочь Эми. Билли ощущала себя все тем же ребенком, но повзрослевшим. Она видела их передачу, когда они с Уилксом оказались в ловушке на базе того чокнутого солдафона. Билли глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Она узнала себя в этой маленькой девочке с Земли и хотела сделать все возможное, чтобы спасти Эми.
Билли немного опоздала в «Четыре паруса», самое злачное местечко на станции. Уилкс обязательно придет именно сюда. Заведение было тесным и плохо освещенным. Выпивохи и наркоманы сидели за круглыми столами близ расположенной в глубине помещения сцены. Судя по афише, позже состоится эротическое танцевальное представление. Группы из двух-трех танцоров будут выступать на небольшой платформе под пульсирующую музыку. Билли заметила Рипли – та сидела за столиком в углу. Перед Эллен стояли кувшин и несколько стаканов.
– Уилкса пока нет, – сказала Рипли, наливая в один из стаканов бледно-красную жидкость. – Выпьешь?
– Спасибо, не откажусь, – ответила Билли, беря стакан и наполовину опустошая его.
– Тяжелый выдался денек, а? – спросила Рипли, поднимая бровь.
– Вспомнилось прошлое. На Земле есть семья, посылающая сообщения. Впервые я получила их передачу на планетоиде Спирса. Там есть маленькая девочка, лет двенадцати-тринадцати. Сложно… – Билли сделала паузу и отхлебнула из стакана, – …просто смотреть.
– Речь об Эми? Я видела их передачу пару дней назад, – объяснила Рипли, видя удивление на лице собеседницы. – Ты с ней знакома?
– Нет, но у меня такое ощущение, что знакома, – ответила Билли, покачав головой.
– Понимаю. Мою дочь тоже звали Эми, – произнесла Эллен и отпила из своего стакана.
В проходе показался Уилкс. Он кивнул бармену и подошел к их столу.
– Прошу прощения за опоздание. Я… э-э… тренировался и потерял счет времени, – извинился он, садясь за стол и наполняя стакан.
Билли отметила, что он казался беспечнее обычного. Его иссеченное шрамами лицо можно было назвать спокойным.
– Здорово, Рипли.
– Нам нужна помощь, Уилкс, – обратилась к нему Рипли, наклонившись вперед. – Давай на чистоту – тебе снятся чужие?
– Да они всем снятся.
– Она не о кошмарах говорит, – включилась в разговор Билли, говоря тихим голосом. – А о сигналах. О передачах. От королевы-матки, предводительницы прочих королев. Она… находится в каком-то темном месте, пещере или вроде того, и она жаждет. Она ждет. Она зовет… В моих снах она приближается и начинает говорить о своей любви ко мне. О том, что хочет, чтобы я была с ней. Я чувствую ее нужду, исходящую от нее, будто волны…
– Ты часом не отравилась? Надо следить за едой, – сказал Уилкс с сомнением.
– Помнишь сон, который мне приснился на робокорабле, Уилкс?
– Помню.
Тогда Билли знала, что на корабле были чужие. Знала, несмотря на то, что у нее не было никаких на то оснований. Ее сон спас их.
– А от меня-то вы чего хотите?
– Чтобы ты помог найти других сновидцев, – ответила Рипли. – Я тоже была такой, но потом сны прекратились. Если это что-то вроде системы связи, мы могли бы использовать ее. Но нам надо знать, видит ли подобные сны кто-то еще. Что скажешь?
– Возможно, – откликнулся Уилкс, уставившись в свой стакан. – Я мог бы поспрашивать кое-кого из знакомых. Оно того стоит?
