И стая ответила ей многоголосым, стремительно приближающимся ревом, словно только и ждала, когда маленькая волчица надумает позвать. Следом послышался шорох множества лап, а потом в темноте и желтые огоньки появились: оборотни не могли оставить волчицу без помощи. А то, что помощь ей нужна, они уже чуяли.
— Отойди, милая, — ласково прошептал со спины неслышно подкравшийся Дакрал, заставив Айру сильно вздрогнуть. — Не надо тебе вставать между нами.
«Упырь! — злобно пролаяла Кеола, отступив на шаг. — И она — упыриха!»
— Зря ты так, блохастый комок меха, — промурлыкал вамп. — Я позволил ей здесь находиться, но это не значит, что я рад видеть тебя. Ты нарушила границу, псина. Назад, если не хочешь узнать остроту моих зубов!
«Сейчас ты остроту моих узнаешь!»
«Кеола, стой! — рыкнул запыхавшийся Керг, стремглав выметнувшись из-за деревьев. — Дакрал, не смей!»
— А-а-а, вот и ты, враг мой. Может, сегодня мы наконец решим наш вечный спор?
«Охотно!» — проурчал виар, оттесняя сестру за спину.
— Что ж, ты сказал — я услышал… внимание, клан! Виары первыми нарушили границу!
Айра вздрогнула, когда сзади послышалось многоголосое шипение. А потом обернулась и обомлела: всего за несколько секунд там стало тесно от прибывших следом за своим таром вампиров. И все — злые, красноглазые, готовые ко всему. Когти грозно выпущены наружу, зубы оскалены, кожа — тонкая и белоснежная, словно первый снег, обманчиво хрупкая. А вместо членораздельных слов из безгубых ртов вырывается что-то среднее между звериным рыком и змеиным шипением.
Вамп сделал неуловимый знак когтистой рукой, и, повинуясь тару, серебристую волчицу осторожно оттеснили от места разгорающегося конфликта.
Напряженно застывшая возле границы стая так и буравила злыми взглядами своих молчаливых врагов. Из волчьих глоток то здесь, то там вырывалось раздраженное рычание. Кто-то яростно рыл землю. Кто-то нетерпеливо переминался. Кто-то рвался вперед, намереваясь наконец завершить этот долгий вечер…
И только вожаки по-прежнему стояли недвижимо. И смотрели друг другу прямо в глаза, будто пытались таким образом подавить чужую волю. Один — гневно выдыхая пар и выразительно приподняв верхнюю губу, второй — предупреждающе оскалившись и многозначительно поигрывая кривыми когтями.
«Дакрал!» — глухо простонала Айра, упрямо вылезая вперед.
— Тихо, — неслышно шепнули ей на ухо, а юный Дир, которого она не сразу признала, осторожно придержал за плечо. — Не вмешивайся. Тар знает, что делает.
«Какое знает?! Они же сейчас сцепятся!»
— Поверь мне. Все будет хорошо.
«Вы спятили?! — окончательно растерялась волчица. — Как он вообще допустил такое?! Как вы можете готовиться к бою, когда это строго запрещено?!»
А потом над границей словно кто-то дунул в рожок. Точнее, не дунул, а, не сдержавшись, яростно вскрикнул:
«Вперед!»
И стая, оглушительно взвыв, сорвалась с места. Все вместе, единой лавиной они накинулись на извечных врагов.
Айра едва не зажмурилась от мысли, что сейчас случится непоправимое. Инстинктивно сжалась в комок, ожидая болезненного вскрика и щедрых брызг крови из полученных ран. Вздрогнула от звука сшибившихся на полном ходу тел, оглядела сплошную мешанину, в которую превратилась некогда мирная поляна. Лихорадочно заозиралась, не имея возможности даже выглянуть из-за спин тесно сомкнувшихся вампов и настойчиво ища способ остановить это безумие. Наконец решилась, коснулась дремлющей внутри силы, прерывисто вздохнула и…
— Стой, — серьезно повторил оставшийся вне схватки Дир. — Пожалуйста, не надо.
Вамп наклонился и, игнорируя царящую вокруг неразбериху, пристально взглянул в ее расширенные в панике глаза.
— Айра… ты считаешь нашего тара идиотом?
«Н-нет», — оторопела от неожиданности волчица.
— Ты ему веришь?
«Э-э…»
— Тогда посмотри на это со стороны, — тихо посоветовал Дир. — Посмотри… только осторожно… и подумай: что бы это значило?
Она совсем смешалась, уже ничего не понимая. Особенно того, почему ее упорно прячет послушная Дакралу пятерка — его верные телохранители и младшие братья. Почему они не вмешиваются, а только отмахиваются от наседающих виаров, почему сами виары не слишком активно их атакуют… и почему наконец до сих не упал ни один из присутствующих?!
Нет, это, конечно, здорово, потому что по силе вампы проигрывали виарам, однако с лихвой восполняли этот пробел скоростью и нечеловеческим проворством. И уже давно должна была взвизгнуть хотя бы пара оборотней, давно должны были порвать на лоскутки хотя бы одного вампа! А этого просто не могло быть! Никак! Если, конечно…
Айра нерешительно привстала на задние лапы и огляделась.
На поляне царил полнейший бедлам: вампы так плотно перемешались с виарами, что с первого взгляда невозможно было отличить одних от других. Повсюду мелькали стремительные тела, кружились в воздухе клочья шерсти, перед братьями Дакрала то и дело проносились когтистые лапы, от них непрерывно отмахивались такие же когтистые руки. Противники боролись, обхватив друг друга за плечи, ноги, морды и даже уши. Глухо рычали, шипели, ругались вполголоса. Кого-то уже успели опрокинуть и с азартом мутузили, щедро пачкая в пыли. Кого-то от души макнули в ручей. Кто-то из вампов старательно ползал под ногами сражающихся, мстительно пихая виаров в брюхо. Он даже сумел добиться немалых успехов, но потом смельчака все же выловили, подцепили на клыки и с торжествующим ревом вышвырнули прочь. Да так, что от удара о дерево молодой вамп болезненно скривился, глухо ругнулся, помянув вожака и всю его родню до седьмого колена. Потом с огорчением посмотрел на переломившуюся у основания сосенку и, закатав рукава, упрямо полез обратно. Причем не абы к кому, а к тому самому псу, который посмел выкинуть его из схватки.
По дороге упрямец, разумеется, налетел на другого виара. Сердито отпихнулся, едва не попав локтем в разинутую пасть и чуть не выбив громадный клык. Виар от такой наглости закашлялся, но ответил адекватно — цапнул зазевавшегося вампира за мягкое место. Тот оскорбленно взвыл и, молниеносно извернувшись, двинул по зубастой морде кулаком. Но когти предусмотрительно втянул, чтобы не рассечь кое-кому нос до кости.
Дакрал в этот момент с энтузиазмом возил хрипло рычащего Керга по земле. Обхватив когтистыми руками его мощную шею, он упрямо пригибал ее вниз, время от времени сердито отплевываясь от попавшей в рот шерсти. Одновременно левой ногой он старался пнуть настойчиво напрыгивающего сбоку Леса, а правую тщетно пытался высвободить из пасти чем-то довольного Тора, успевшего обслюнявить белобрысому тару совершенно новый сапог.
От подобного обращения Дакрал, разумеется, был не в восторге, но отпустить Керга не пожелал — слишком ему понравилось чувствовать себя победителем… ну, почти победителем… если бы в это время с ним бок о бок стояли пятеро телохранителей, он бы давно скрутил оборотня в бараний рог. Однако их не было — стерегли, согласно приказу, ошеломленно замершую волчицу. Точно так же, как крупные виары, презрев все законы стаи, надежно отгораживали от схватки яростно повизгивающую Кеолу.
