Хило задумчиво забарабанил пальцами по металлическому подлокотнику кресла, глядя на сестру.
– Я не хочу, чтобы между нами вставало прошлое, – наконец сказал он, – и обещаю, что этого не будет, но ответь, кто разорвал отношения – ты или Джеральд?
Шаэ выпрямилась и уставилась на него.
– А как это связано с нашим разговором?
– Просто интересно, – улыбнулся Хило так расслабленно, как не улыбался уже несколько дней.
– Это было обоюдно. – Она нахмурилась, а потом тихо признала: – Он.
Хило встал. Тут же дали о себе знать все раны и ссадины, но он по-прежнему улыбался.
– Сообразил.
Шаэ бросила на него угрожающий взгляд исподлобья, а Хило обогнул стол и встал за ее спиной.
– Это еще как понимать? – спросила она.
– Когда мы были детьми, я частенько тебя колотил, но ты никогда не сдавалась. Никогда. Плевала мне в лицо, а потом мстила, когда я отворачивался. Никогда не забывала. Однажды чуть не пробила мне череп, помнишь? А потом, в Академии, ты пахала как машина, но не позволяла никому видеть твой пот, тем более мне. Все ребята тебя страшно боялись. Ты слишком умна, слишком опасна для какого-то смазливого иностранца в форме и с водой вместо крови. Неужели ты не поняла? Ему повезло, что он сообразил это раньше тебя, вот и все. – Хило положил руки Шаэ на плечи и обнял ее, а потом сказал в ухо: – Могу его убить, если хочешь.
– Да пошел ты, Хило, – огрызнулась она. – Я и сама могу убить своих бывших любовников.
Хило засмеялся, почти ожидая, что в качестве доказательства она сломает ему запястье. Но Шаэ этого не сделала, и он поцеловал ее в лоб, а потом отпустил и направился обратно в дом.
Глава 41. Первый ученик
Предварительные Испытания в Академии Коула Душурона проходили за два месяца до финальных Испытаний, которые ученики сдавали в конце года, до начала дождливого весеннего сезона. В отличие от Испытаний, идущих две недели в закрытом режиме, когда наставники экзаменовали учеников, предварительные Испытания длились всего один день, были публичными и напоминали скорее спортивные соревнования. Главным предметом состязаний были шесть нефритовых дисциплин, хотя, как принято на Кеконе, проходили также поэтические матчи и состязания на скорость решения математических и логических задач, привлекая пылких сторонников и желающих сделать ставки.
Месяц назад Анден с нетерпением ждал предварительных Испытаний, но теперь рассматривал их лишь как помеху перед выпуском и мирился с ними только потому, что надо было на чем-то сосредоточиться. В то утро он молча и механически позавтракал в столовой, не в силах включиться в нервное подтрунивание учеников восьмой ступени. Он сверился с вывешенным расписанием и старался выкладываться по полной, но не задерживался после каждого состязания, чтобы выяснить свой результат, и не присоединился к одноклассникам, сгрудившимся у доски объявлений в фойе, чтобы посмотреть на свое место в списке.
Предварительные испытания считались сжатым и облегченным способом подготовиться к более тяжелым экзаменам, но большая часть учеников восьмой степени – по крайней мере, желающие получить место в клане, то есть большинство, – относились к ним так же серьезно, как и к экзаменам в конце года. На предварительные Испытания приходили члены семьи, а также лидеры клана. Обычно присутствовали Штырь и Кулаки высокого ранга, наблюдая за учениками, которых рассчитывали взять Пальцами. Старшие Барышники следили за соревнованиями в академических дисциплинах. В зависимости от результатов в следующие два месяца наставники будут либо в меру строги, либо третировать, как церберы.
Но Анден все равно не мог заставить себя беспокоиться о результате. За обедом он почти ни с кем не разговаривал, сразу же покинул столовую и заранее явился на следующее испытание – башню. День был хмурым и довольно холодным, так что участники надели футболки под спортивную форму, а от дыхания поднимался пар. Дул легкий ветерок, но недостаточно сильный, чтобы обеспокоить Андена. Он вытянул шею, чтобы посмотреть на верхнюю площадку, находящуюся над несколькими другими, обрамляющими толстый пятнадцатиметровый шест. Когда его вызвали, он, как обычно, потер тренировочный браслет, проведя большим пальцем по нефриту. Прозвенел звонок.
Анден взял разбег, потом с легкостью прыгнул с площадки на площадку, отталкиваясь и руками, и ногами, нефритовая энергия несла его тело вверх вопреки гравитации. Земля быстро удалялась, а секунды удлинялись, когда он прыгал с одной узкой ступеньки на другую, как будто зависал в воздухе так надолго, что если бы легкость исчезла, рухнул бы вниз, переломав кости. Сердце колотилось, но дыхание осталось ритмичным, и Анден был спокоен. Ему было все равно, выиграет он или проиграет. Даже если упадет. Он не сводил взгляда с верхней площадки, и когда достиг ее, то где-то далеко внизу зазвенел звонок и грохнули аплодисменты, и он понял, что у него лучшее время.
Наверху ветер был сильнее и свистел в ушах. Отсюда на далеком горизонте Анден мог видеть не только территорию Академии и парк Вдов, но и мерцание плоской глади водохранилища, и лес на Дворцовом холме с резиденцией Коулов на севере и лоскутным одеялом центра Жанлуна на востоке – смесь черепичных крыш, бетонных зданий и стальных небоскребов. Ему захотелось на минутку сесть, свесив ноги, и представить, что город такой же мирный, как выглядит отсюда.
Он спустился, для этого понадобилось совсем немного легкости. У подножия башни подпрыгивал на цыпочках Дудо, готовясь к своей очереди.
– Ловко ты всех сделал, – сказал он Андену. – Никто не сумеет побить твое время.
– Я мало ел, – вежливо отозвался Анден, впрочем, это была правда.
Конечно, особой роли это не играло, да и не предварительные Испытания были виноваты в отсутствии аппетита. Анден прошел мимо Дудо, взял полотенце у ученика шестой ступени и вытер с лица пот. Когда он поднял взгляд, то увидел в переднем ряду публики Маика Кена и стал осматриваться, на секунду подумав, что Хило тоже здесь. А потом вспомнил, что Штырь теперь Маик Кен и никто не ждет, что новый Колосс в этом году будет тратить время, появившись здесь. Маик заметил взгляд Андена и кивнул ему.
В прошлом году в это же время Анден был на седьмой ступени и наблюдал с задних трибун. Был сырой и холодный день, Анден помнил, как тер руки и притопывал, чтобы согреться. Пришел Хило, он сидел в переднем ряду с Маиком Таром. Анден видел, как кузен переговаривается с Маиком, отмечая того или иного ученика, улыбается и аплодирует, явно получая удовольствие. В перерывах он вставал, потягивался и шел на поле, поговорить с выпускниками. Они обращались с ним как с богом, низко кланялись, ловили каждое слово, но Хило их успокаивал. Он хлопал их по спине и хвалил, шутил про наставников и рассказывал о своих годах в Академии и трудностях в учебе. Анден не торопился подойти и наблюдал.
– Ты будешь таким же в следующем году.
Лан подошел сзади, застав его врасплох.
– Лан-цзен. Не знал, что Колосс придет на предварительные Испытания.
