За 60 минут до начала прямого эфира.
Наум Александров, главный режиссер программы, невысокий, сухопарый, с густыми черными волосами, кое-где уже прореженными сединами, на секунду остановился перед дверью в «гладиаторскую», набрал по максимуму воздуха в легкие, резко выдохнул и рванул дверь на себя.
– Это гениально! Браво! Брависсимо! Это самое грандиозное созвездие красавиц в галактике! Девчонки, вы – лучшие! Каждая из вас достойна стать королевой! – Завораживающе сочный баритон Наума заполнил все пространство «гладиаторской». В ответ раздался восторженный визг красавиц: «На-а-у-ум!!!» – большинство девчонок выскочили из своих гримерок и бросились к Науму.
– Стоп! – Наум опустил голову, не поднимая взгляда, вскинул обе руки вверх. – Стоп! – В наступившей тишине он медленно поднял голову, обвел тяжелым взглядом сбившихся в небольшие кучки красавиц.
– Не выплескиваться! – почти прошептал он.
– Все, что у вас есть, вы должны отдать там! На помосте! – Голос Наума набрал сумасшедшую силу.
– На помосте!!!
Наум взял мхатовскую паузу и еще раз обвел тяжелым взглядом притихших участниц финала.
– Что для всех нас сегодня самое главное?! – Наум выбросил руку вверх – из сжатого кулака, как восклицательный знак, торчал указательный палец. – Дать этим примитивам в зале, – кивок в сторону выхода из «гладиаторской» на подиум, – не способным отличить леди от куртизанки, выбрать лучшую среди вас?! Смешно!!! Сегодня вы должны свести страну с ума! Сегодня в любой из вас! В каждой!!! Должен бушевать океан страсти, который с очередным взмахом ваших ресниц превращался бы в легчайшее дуновение нежности и кротости! Грация и неукротимая сила духа! Женственность и сексуальность в любом движении! И вселенский холод недоступности в глазах! Это все вы! Сегодня! Сегодня все мужчины в стране! Все! И те, что в зале! И все те, кто не смог пробиться на их место и вынужден сидеть у экранов, – все они должны разрываться! Разрываться от выбора!!! И не знать! Не знать, за кого голосовать!!! Каждый из них должен запомнить любую из вас на всю жизнь!!! И страдать! Страдать, потому что он должен хотеть выбрать всех!
Наум остановился, опустил голову.
– Вот чего я хочу сегодня, – уже спокойно закончил он.
– А обещание? – Вперед выступила Женя Павлова, стройная стриженая блондинка (стартовый № 13, соответственно, победительница игры № 13, студентка из Санкт-Петербурга). – Ты выполнишь сегодня свое обещание?
– Евгения! – Наум развернулся в сторону Павловой, свалился на одно колено, руки выбросил вперед, на лице – идиотская улыбка, глаза сосредоточены на кончике собственного носа, изображая сильное косоглазие.
– Да как же! Как?! – прокаркал Наум голосом Бабы-яги в исполнении Георгия Милляра. – Как же я мог забыть?! – Наум на коленях прополз разделявшее его с Женькой расстояние. – И баньку протоплю, – продолжал дребезжать Наум, – и скатерть-самобранку расстелю, и девицу красну приглашу. Все как по рукам били, так и будет!
Наум под всеобщий визг восторга от его моментального перевоплощения (в прошлом Наум в течение двух лет преподавал актерское мастерство во ВГИКе) поднялся, отряхнул колени, стер маску с лица и уже обычным голосом продолжил:
– Единственное условие – это будет не победительница.
– Тогда я не хочу быть победительницей! – Женя вперила взгляд в Наума, пытаясь найти там ответ на понятный ей и окружающим вопрос.
– Захочешь! Победительнице я предложу…
– Руку и сердце? – вмешалась Алена Верпалу (стартовый № 1).
– Почти. Победительнице я предложу «американку». Кто не знает, что это такое, спросите у своих пап или мам, они почти наверняка знают, что это означает. Все, красавицы, хватит трепаться – готовиться! И настраиваться.
Наум достал телефон и развернулся лицом к аквариуму. Аквариум был огромен – четыре метра в диаметре и около трех метров высотой, – правильный пятиугольник, расположенный в центре «гладиаторской», был гордостью Наума.
Уже после первых прогонов стало ясно, что с целью снижения психологического давления на участниц было бы целесообразно существенно снизить объем визуальных контактов между ними во время подготовки и проведения игры.
Ощущение переросло в уверенность во время предстартовой подготовки к первой игре сезона. Наум и Железнов, зайдя минут за двадцать до прямого эфира в «гладиаторскую», чтоб, значит, все проверить и убедиться, не сговариваясь, ошарашенно замерли у входа. Царящий в «гладиаторской» хаос вызвал у Наума ассоциацию с разбуженным муравейником: все куда-то бегут – участницы, костюмеры, стилисты, визажисты… Из гримерок, в гримерки, все заходят, выходят, приносят, уносят…
Первым пришел в себя Наум.
– Саня, тебе не кажется, что если мы простоим здесь еще минут пять, то сойдем с ума?
– Есть немного. Какое-то броуновское движение. У тебя есть уверенность, что все они бегут куда надо?
– Ощущение дурдома у меня есть…
Железнов согласно кивнул головой:
– Динамо-машины здесь не хватает. За киловатты можно было бы не платить… Если, конечно же, к каждому по проводочку приторочить.
У одной из гримерок раздался визг – оттуда буквально вылетел сконфуженный мужчина с феном в руке:
– Ошибся я! Похожие все! Чего орать-то!!! Подумаешь, не одетая она…
– И посредине этого разгула… – процитировал Наум. – Саня, надо с этим что-то делать.
– Ага. Разбить в центре фонтан. Чтобы малость перегревшиеся могли нырнуть в него.
– Или аквариум! Саня, ты гений, аквариум!!! Огромный.
– И с рыбками.
– Само собой, с умиротворяющими хаос рыбками!
Наум решил не откладывать дело в долгий ящик. Уже на следующий день во время проведения кастинга ему удалось выцепить среди ожидающих своей очереди толстенького и очень упакованного дядечку рядом с никакой, но также очень даже упакованной девочкой.
Наум, поймав взгляд дядечки, кивком предложил ему выйти – переговорить.
Про погоду Наум решил не уточнять и сразу же перешел к сути вопроса:
– Та девушка, что рядом с вами сидит, еще на что-то надеется? Вы же видите, сколько желающих и какие претендентки…
Дядечка оказался не дурак.
– Да, конечно, я все вижу и все понимаю.
– Но девушка привыкла, что вы решаете все ее проблемы.
Кроме того, дядечка оказался не лишенным иронии.
– Вам не откажешь в проницательности.
– Вы же понимаете, комиссия объективна, есть критерии отбора, несколько этапов… В общем, вы практически зря сюда пришли… Практически зря, если бы не встретили меня. И если вы хотите, чтобы вашу девочку увидела вся страна хотя бы один раз…
Дядечка ко всему оказался еще и смышленым:
