Она успела вскочить за миг до того, как дверь номера отворилась настежь. Все стало ясно – замок. А револьвер у тети в сумочке…
– Леди Палладия Сомерсет?
Первым вошел улыбчивый бородач в застегнутом на все пуговицы влажном от дождя черном плаще. Годами под сорок, шляпа, тоже черная, надета слегка набекрень. Следом, отставая на шаг, еще один, очень похожий, только без бороды.
Третий остался в дверях.
– Мы к вам по делу, – бородач чуть приподнял шляпу. – Извините, что пришлось слегка повредить дверь. Будем надеяться, что иных неприятных последствий не случится. Но это целиком и полностью зависит от вас.
Пэл отступила на шаг, лопатки коснулись стены. Гости уже в комнате, бородатый бросил быстрый взгляд на стол, второй прошел к окну, выглянул.
– Очень сожалею, леди Палладия! – бородач вновь улыбнулся. – Но в последнее время вы вели себя чрезвычайно неосторожно. Будь на нашем месте, допустим, Абвер, последствия могли быть трагичными.
– А вы не Абвер? – с трудом разлепила губы Пэл.
Договориться она не рассчитывала, хотела просто потянуть время. В дальней комнате есть телефон, тетя Мири наверняка услышит…
– Нет-нет, не Абвер! – гость даже руками развел. – Нас вообще не существует, мы – призраки, плоды больного воображения. Вы сами виноваты, леди Палладия. Зачем-то уверили себя, будто на Землю прилетели инопланетяне, ищете их, встречаетесь с очень опасными людьми. Так и до беды недалеко.
Пэл заставила усмехнуться в ответ.
– А вас, значит, не существует?
Гость шагнул ближе.
– Нас – нет, леди Палладия! Нет – вопреки всем вашим фантазиям. И никакой планеты Клеменция не существует. Сейчас мы с вами отправимся туда, где вам все подробно…
– Р-рдах!..
Жалобно зазвенели стекла в буфете. Шляпа, сорванная пулей, покатилась по ковру.
– Убью всех, – равнодушно бросила тетя Мири, поднимая двумя руками Веблей № 2. – Мне в суде еще спасибо скажут. А тебе, громила, для начала прострелю печень. И ты, у окна не дергайся, меня стрелять хорошо учили. Ну?
Бородач внезапно рассмеялся.
– Ладно, ваша взяла! Пять секунд, и мы исчезнем. А полиции лучше сказать, что револьвер у храброй мисс выстрелил случайно. Такое бывает…
Наклонился, поднял с пола шляпу.
– Вы все-таки зря не рискуйте, леди Палладия. Оно того не стоит.
* * *
Обошлось без полиции. Вызванный перепуганными насмерть коридорными администратор, предпочел поверить, что эксцентричная английская гостья не слишком ловко обошлась с оружием. Чек, выписанный леди Палладией, окончательно решил вопрос. В отеле явно не стремились раздувать скандал, тем более никто не пострадал, кроме обоев, в которых теперь красовалась изрядная дыра. Ее предложили прикрыть картиной, но тетя Мири воспротивилась.
– В этом есть стиль, – заявила она, смакуя присланный из ресторана коньяк. – Поднимает настроение и бодрит!
…Администратор, поощренный еще одним чеком, через час доложил: никого похожего на троих мужчин в черном в отеле не видели. Пэл почему-то совсем не удивилась.
* * *
– Не стоит беспокоиться, мадам. Просто идите прямо. Все остальное вы уже знаете, мадам!
На этот раз связной не говорил по-английски, да и его французский был странен. Слова в предложениях расставлены верно, но каждое звучит непривычно, с неведомым певучим акцентом. Зато никакого техасского плаща, одет по последней моде, изящно и богато. Автомобиль же и вовсе удивил – красный «Alfa Romeo Coach» прошлогоднего выпуска. Цех Подмастерьев не слишком заботился о конспирации. Мерами предосторожности, связной впрочем, не пренебрегал – пару раз остановился, пропуская идущие следом машины, а потом сделал крюк по одному из проселков. Это не слишком успокоило, Пэл уже догадывалась, что наблюдать за ними могут и сверху, с затянутого облаками неба.
Взятый напрокат «Ситроен» она оставила на стоянке в Кламаре, где и встретилась с франкоговорящим «подмастерьем». От маленького городка отъехали недалеко, километров на десять. Все, как в прошлый раз, только идти придется не по паханному полю, а по уходящей в сырую ночную тьму грунтовке.
– Но почему именно так? – не утерпела она. – Обязательно, чтобы вверх на веревке тащили? Вы техникой своей хвастаетесь, да?
Связной даже растерялся.
– Что вы, мадам! Хвастаться нечем, старая проверенная система, совершенно безопасная. А вот садиться на землю нашей шлюпке не стоит. Остается след, посадочный круг, причем очень заметный. Об этом быстро узнают журналисты и… не только журналисты. Мы не хотим оставлять метки.
Пэл кивнула. Странно, что Люди в черном навестили ее только сейчас. И наверняка не в последний раз.
…Тетя Мири была безутешна, но брать ее с собой Пэл отказалась наотрез. Нашелся и предлог. Родственницу она отправила в бар на втором этаже «Гранд Отеля», дабы рассказать (просто) Лексу про недавний визит и спросить совета.
Пэл осторожно прикрыла дверцу, помахала рукой разговорчивому связному и, не оглядываясь, пошла вперед по проселку. Почти не волновалась. Белый луч и три мили над землей ее уже не удивят, а вот она сама попытается. Пункт первый повестки дня…
* * *
– …Прошу ознакомиться, господа.
Сумочка, замочек… Паспорт, завернутый в белый носовой платок.
– Только вчера получила в посольстве. Он, как видите, на мое имя. Настоящий исследователь ставит опыт, прежде всего, на самом себе.
Трое, сидящие за столом, переглянулись, и Пэл едва удержалась от улыбки. Удивила! «У министра иностранных дел, наверняка, будет инфаркт, – пообещал дядя Винни. – Бедный сэр Энтони! Но оно того стоит».
Первым взял в руки паспорт мистер Эйтз. Взглянув внимательно на первую страницу, перелистал остальные и, не сказав ни слова, передал соседу. Тот последовал его примеру, но третий, самый младший по возрасту, не сдержался.
– Леди Палладия! Насколько я знаю земную географию, такой страны не существует! Тауред? Где это?
Пэл пожала плечами.
– Понятия не имею. Но страна существует, поскольку выпускает паспорта, признаваемые нашим эмиграционным ведомством. В этом, как видите, уже есть британская виза. Каждый из вас может получить такой паспорт в одном из наших посольств, после чего прибыть в Соединенное Королевство и находиться там определенное законом время. Виза продлевается каждый год. А чтобы подданные государства Тауред не испытывали неудобств, вы имеете право открыть консульство, которое будет находиться под защитой наших законов.
– А в перспективе – посольство? – поинтересовался мистер Эйтз самым светским тоном.
– Перспектива будет зависеть не только от нас. Цеху Подмастерьев пора определиться. Или вы горстка гонимых эмигрантов, или государство, верный союзник Великобритании, а в перспективе член Британского Содружества наций. У вас будет возможность построить собственный дом на планете Земля.
