* * *
– Британия напрасно опасается нашего сотрудничества с Клеменцией, – сказал ей сегодня очень серьезный молодой человек, с которым она почти случайно познакомилась в Старой национальной галерее. – Для фюрера это скорее вопрос престижа, символ наших достижений. Рейх – первая держава, установившая прямые контакты с внеземной цивилизацией! Согласитесь, такое вдохновляет. Мы не вели и не ведем переговоры о военном сотрудничестве, речь идет только о культурных контактах.
– Вы получили образцы их техники, – возразила Пэл. – Те же летающие ранцы, из-за которых уже погибли люди.
Молодой человек искренне удивился.
– Британия их тоже получила. Они подарили ранцы даже Сталину, что нам, признаться, не слишком приятно. Но Рейх первым предложил и подписал конвенцию о том, что военное применение ранцев в Европе запрещено. Кстати, Британия к ней пока не присоединилась… Леди Палладия! Руководство Рейха предлагает Соединенному Королевству заключить соглашение. Мы, близкие в расовом отношении народы, наши страны очень многое объединяет, в том числе и то, что мы – земляне. Необходимо выработать единую политику по отношению к Клеменции. Признаться, мы не слишком верим этим эмигрантам, мечтающим о реванше. Нам они намекают, что в случае раздела Франции Рейху достанется Эльзас. Интересно, что они предлагают французам? Надо показать, что Европа едина, что ее нельзя расколоть. Иначе… Интересно, ваш дядя знает о том, что на космической платформе Монсальват строится высотный аэродром, способный месяцами парить над континентом?
– Единая политика? – задумалась Пэл. – Допустим… А что вы хотите взамен?
* * *
Ночью ей снова снился пустой коридор, запертые двери и еле слышные шаги за углом. Вилли-Винки сердится, маленькой Худышке давно пора спать, а она до сих пор бродит по дому. Сейчас он ее поймает, вцепится холодными пальцами, посмотрит в глаза…
Крошка Вилли-Винки
Ходит и глядит,
Кто не снял ботинки,
Кто еще не спит.
Несмотря на весь страх, Худышка самым краешком сознания все же удивилась. Почему ей это снится? Вечером, она, как и положено, выпила лекарство, голова уже несколько дней не болит…
Дверь! Ее спальня, там можно спрятаться, упасть на кровать, накрыться с головой одеялом, зажмуриться…
Заперто!
Стукнет вдруг в окошко
Или дунет в щель,
Вилли-Винки крошка
Лечь велит в постель.
А шаги уже слышнее, Вилли-Винки уже близко, сейчас он войдет в коридор, увидит ее…
И эта дверь закрыта. И эта тоже!
…Виски! Зачем она пила? Надо было сразу лечь спать!..
Топ-топ-топ!
Маленькая Худышка замерла, прижалась лицом к стене. Вилли-Винки! Уже рядом, уже совсем близко! Сейчас схватит, прямо сейчас…
Тук-тук-тук!..
Но… Это не башмаками по полу. Это пальцами по стеклу!.. По стеклу?! Номер на шестом этаже!
Удивилась – и проснулась.
Тук-тук!..
Темная комната, глухая ночь за окнами, стеклянная дверь на балкон и черный еле различимый силуэт.
Тук-тук-тук!..
Тетя Мири со своим револьвером в соседней комнате, но Пэл решила ее не тревожить. Справится сама! Накинув халат, отхлебнула воды из стакана. Прежде чем открыть балконную дверь, чуть не спросила: «Кто там?»
Привычка!
* * *
– Здравствуйте! Вы молодая и красивая. Рискну предположить, что вы – леди Палладия Сомерсет.
– А я рискну предположить, что вы изрядный наглец!.. Заходите!
Пэл решила ничему не удивляться. Ни тому, что поздний гость очутился на балконе, ни тому, как странно одет. А вдруг это все еще сон? Хитрец Вилли-Винки обернулся наглым, ее самой помоложе, говорящим по-немецки юнцом в мокром летнем комбинезоне, шлеме, «стрекозьих» очках – и с чем-то очень странным за спиной. И только когда впустила и закрыла дверь, поняла, что пора просыпаться.
Вилли-Винки так и остался в темном коридоре. А о том, что у парня за спиной, ей пришлось беседовать не далее как вчера.
– Молодой человек! Если вы раздобыли «марсианский» ранец, это не повод вторгаться к замужней женщине в номер! Кстати, вы весь мокрый. Снимайте комбинезон, в соседней комнате у меня есть виски…
Гость снял «стрекозьи» очки, и Пэл поняла, что не ошиблась. Молод, совсем еще мальчишка. И очень-очень симпатичный.
– Не стоит. Комбинезон с подогревом, сейчас высохну. Леди Палладия! В оправдание своей наглости рискну предъявить верительные грамоты.
Теперь гостю пришлось снимать тяжелую летную перчатку. Боковой карман на «змейке», маленькая книжечка, завернутая в плотную ткань.
– Прошу!
Решение ничему не удивляться оказалось правильным. Паспорт, ее собственный, только не британский. Палладия Сомерсет, гражданка государства Тауред.
– Те, кто меня прислал, решили, что в Германии вам понадобится связной…
Она хотела уточнить (кто именно прислал?), но не успела.
Тук! Тук!.. Бах!
На этот раз в дверь. Кажется, она недооценила тетю Мири.
– Мелкая! Мелкая! Палладия, что там у тебя происходит?
Пэл улыбнулась.
– Тетя! У меня в гостях молодой человек. Имею я право на личную жизнь?
За дверью все стихло, но затем послышалось не слишком уверенное:
– Может, все-таки возьмешь револьвер?
Пэл покосилась на гостя. Тот, явно разобрав о чем речь, поднял вверх руки, одну в перчатке, другую без.
Револьвер отменялся.
* * *
– Нет-нет, я не марсианин и тем более не с Клеменции. Немец, родом из России, а вот профессия у меня редкая – небесный ландскнехт. Работаю по заказам. Моего шефа вы знаете, он сидит в баре и пьет горький венгерский ликер…
Комбинезон и шлем гостю пришлось все же снять. Без них, равно как без черного ранца-блина, он смотрелся сущим школяром. Белокурый стеснительный мальчишка в спортивном костюме. Представился просто – Николас. Фамилия связному не полагалась.
От виски отказался, и Пэл рискнула – заказала по телефону кофе и бутерброды.
– Меня выбрали, потому что я хорошо знаю Рейх. Инопланетянин и заблудиться может… Гостиница, конечно, под наблюдением, но сыщики вверх не смотрят. А я примерился и упал с километра. Уверен, не заметили.
Пэл смотрела на упавшего с километровой высоты парня, прикидывая, что с ним делать. Некоторые адреса и в самом деле имело смысл проведать без слежки за плечами. Несколько смутили слова о «редкой профессии». Наемникам она не очень доверяла.
Спросить?
