Что это значит, Пэл даже не догадывалась, однако переспрашивать не стала. Мистеру Восьмому сейчас не до светских бесед. То, что идет бой, она уже поняла. Возле одной из стен – два недвижных тела, покрытые зеленым брезентом. А еще люди с оружием, почти все с уже знакомыми немецкими автоматами.
Тем не менее, в зале, куда она попала, было тихо, лишь приглушенный шум голосов. Кто-то высокий, в синем плаще, быстро распределял прибывших по отрядам. Первый уже успел уйти – вверх по винтовой лестнице, расположенной прямо в центре, впритык к стене.
Место сразу напомнило прогулочный салон «Олимпии», только размер заметно больше, и в стенах отсутствуют окна. Зато имелся лифт, врезанный в одну из стен.
– Ждите, леди Палладия. Как только будут новости, я вам сообщу.
Ее отвели в дальний угол, усадив в кресло, сделанное из незнакомого материала. Не металл и не дерево, что-то легкое и очень прочное. Пэл не стала спорить, лишь спросила о Николасе, но сопровождающий развел руками. Кажется, даже не понял, что от него хотят узнать. Здесь говорили на очень странном французском.
Уже освоившись в кресле, Пэл наконец-то заметила своего спутника. Парень по имени Николас, уже с оружием, оказался среди тех, кого отправляли в бой. Завидовать она не стала, ее сражение впереди.
Ушел второй отряд, за ним третий, и зал опустел. Лишь часовой возле лифта – и неподвижные тела под брезентом. На какой-то миг стало страшно, и Пэл заставила себя думать о другом. Итак, она в Монсальвате, где-то очень высоко над планетой. Не верилось, слишком вокруг все обыденно. Разве что чаще сердце стучало, и двигаться стало заметно легче. Вероятно, искусственная гравитация в небесном замке меньше земной.
– Палладия?
От неожиданности она вздрогнула, но ничуть не удивилась. Странно, что они не встретились раньше.
– Здравствуйте, Матильда! Вас тоже в бой не пустили?
* * *
Огромная цветная фотография под стеклом: город в ярком огне оранжевого солнца, встающего над неровным горизонтом… Острые зубья небоскребов, крылатые машины в небе, незнакомые деревья с темно-синей листвой.
Пэл отступила на шаг. Если прикрыть глаза, чтобы цвета смешались, немного похоже на Нью-Йорк, когда смотришь на него от Центрального парка. Только небоскребы другие, круглые, немного примятые с боков.
– Столица Клеменции, – негромко пояснила госпожа Шапталь. – Тоже, между прочим, Монсальват. Он небольшой, всего сто тысяч жителей. Говорят, летом там очень жарко, прямо как у нас в Центральной Африке.
Фотографию увидели в еще одном зале, расположенном прямо над первым, очень похожем, но совершенно пустым. Туда поднялись по винтовой лестнице, всего один пролет.
– Честно говоря, меня больше интересует этот Монсальват, – рассудила Пэл. – Кажется, его именуют еще «Транспорт-2». Наши хозяева не спешат делиться подробностями.
Матильда кивнула.
– Да, они осторожны. Каждого клементийца с детства учат не верить землянам. Мы с вами, Палладия, живем на Планете Греха. Про этот Монсальват я сама узнала случайно. В технике не разбираюсь, я художник. Но… Представьте себе палитру.
Пэл честно попыталась.
– Доска для размешивания красок? Она… Она такая… Не совсем круглая, с вырезами.
Госпожа Шапталь улыбнулась.
– Где-то так. Только наша палитра толще раз в пять. А теперь поставьте на край большую железную банку с краской. Вот вам и «Транспорт-2». Внутри палитры – двигатели и склады, в банке – жилые отсеки и система управления. Мы сейчас именно там, в самом низу. Первый уровень, всего их четыре.
Пэл кивнула, запоминая.
– Очень наглядно! А летающий аэродром?
– «Транспорт-3», он же «Polaris». Стоит сверху палитры, и тоже… не совсем круглый. Его можно открепить, по-здешнему – «отстыковать», но сам по себе он летает плохо. Успели установить лишь маневровые двигатели, но что это такое, для меня великая тайна.
– Но все-таки летает, – задумчиво проговорила Пэл. – «Маневровые», вероятно, от слова «маневр»…
Прислушалась.
– Внизу что-то происходит. Пойдемте, Матильда!
* * *
Из лифта выносили тела. Вначале трупы в закрытых полотном носилках, потом, когда кабина вновь поднялась вверх, живых. Двое мертвых, три раненых. Одного уложили на стоявший возле стены диван, двоих прямо на пол. Один из сопровождающих, молодой чернявый парень, быстрым шагом подошел к Пэл и ее спутнице.
– Medicus, – не слишком понятно проговорил он. – Valentibus medico.
– Врач? – догадалась Пэл. – Нет, мы не врачи, извините.
Парень покачал головой.
– Male! Плохо… Наш medicus убит есть.
Рядом громко вздохнула Матильда. Пэл подошла ближе, взглянула, сдерживая дрожь. Все трое незнакомые. Перекрестилась, что случалось с ней очень редко.
Отвернулась…
– Перевязать я, пожалуй, сумею, – рассудила госпожа Шапталь. – Держите за всех нас кулаки, Палладия!
Пэл, бесполезная и ненужная, вернулась к пустому креслу. На душе было пусто и горько. Где-то идет бой, совсем рядом умирают люди, а она рассуждает о том, как лучше распорядиться военной добычей. Еще бы! О человеческих чувствах с ней говорить бесполезно. Тетя Мири наверняка уже раздобыла бы автомат…
Вернулась Матильда, смахнула слезы с грязного лица.
– Двое умерли. Я… Я ничего не смогла!..
Пэл хрустнула кулаками.
– Один жив. Пойдемте, буду у вас на подхвате.
5
Шинель он догадался снять – и вовремя, железный корпус нагрелся очень быстро. Сзади, сквозь рев двигателя, доносилась отборная саперная брань, там было еще жарче. «Марк», вспомнив молодость, бодро выжимал свои 12 километров в час, безнадежно уродуя асфальт. Лонжа смахнул каплю пота со лба и вдруг понял, что корпус казармы уже позади, сейчас откроется выезд на площадь…
А дальше? К тоннелю, где стрельба? Или сразу к воротам?
Снизил скорость, затормозил, уменьшая обороты.
– Пулемет?
– Есть пулемет! – откликнулся дезертир Запал. – В левом спонсоне. Видимость не очень, но справлюсь.
Лонжа кивнул, наскоро намечая рисунок будущего боя. Maschinengewehr 34 – вещь надежная, недаром «косилкой смерти» прозван. Но у «асфальтовых солдат» такие тоже есть, по одному на отделение минимум. Броня «Марка» от шести до двенадцати миллиметров, в пулях – свинцовый сердечник, с сотни метров не пробьют. Но есть еще пули бронебойные, S. m. K со стальным сердечником, эти продырявят насквозь. В боекомплекте они имеются, пусть и не слишком много.
Вобрал в грудь побольше воздуха:
– Экипаж! Атакуем ворота, обеспечиваем выход из крепости. Сами – по обстоятельствам. Пулемет! Косить все, что не полосатое, пулеметы давить в первую очередь. В бойницы выглядывать только в крайнем случае, широкие, пулю поймать можно.
