Правда, один добровольно и случайно явившийся свидетель показал, что, проходя после поздней вечеринки по Сенной, он слышал женский крик, в котором звучал ужас.
— Но, — добавил он, — мало ли кто кричит жалобно в страшные, темные петербургские ночи? Я думал, так, какая-нибудь гулящая ночная бабенка. Много ведь их тут по ночам шляется. Сами знаете: место тут такое… Вяземская лавра… Притоны всякие.
— А в котором часу это было?
— Да так, примерно в пять утра, а может, позже.
Весть о происшествии быстро облетела Петербург. Толпы народа целый день ходили осматривать место страшного случая.
Целая рать самых опытных, искусных агентов, «замешавшись» в толпе, зорко приглядывались к толпе и внимательно прислушивались к их открытым речам.
Устали мы за этот день анафемски! С девяти часов утра и до восьми вечера мы с моим другом были на ногах.
В девять часов мы сидели с Путилиным за ужином. Лицо его было угрюмое, сосредоточенное. Он даже не притронулся к еде.
— Что ты думаешь об этом случае? — вдруг спросил он меня.
— А я, признаюсь, этот вопрос только что хотел задать тебе.
— Скажи, ты очень внимательно осмотрел труп? Неужели нет никаких знаков насилия, борьбы?
— Никаких.
— Нужно тебе сказать, дружище, — задумчиво произнес Путилин, — что этот случай я считаю одним из самых выдающихся в моей практике. Признаюсь, ни одно предварительное следствие не давало в мои руки так мало данных, как это.
— Э, Иван Дмитриевич, ты всегда начинаешь с «за упокоя», а кончаешь «за здравие!», — улыбнулся я.
— Так что ты веришь, что мне удастся раскрыть это темное дело?
— Безусловно!
— Спасибо тебе. Это придает мне энергии.
Мой друг опять погрузился в раздумье.
— Темно… темно… — тихо бормотал он про себя. Он что-то начал чертить указательным пальцем по столу, а затем вдруг его лицо на еле уловимый миг осветилось довольной улыбкой.
— Кто знает, может быть… да, да, да…
Я знал привычку моего талантливого друга обмениваться мыслями с… самим собой и поэтому нарочно не обращал на него ни малейшего внимания.
— Да, может быть… Попытаемся! — громко произнес он.
Он встал и, подойдя ко мне, спросил:
— Ты хочешь следить за всеми перипетиями моей борьбы с этим делом?
— Что за вопрос!
— Так вот, сегодня ночью тебе придется довольно рано встать. Ты не посетуешь на меня за это? И потом — ничему не удивляйся… Я, кажется, привезу тебе маленький узелок…
Я заснул как убитый, без всяких сновидений, тем сном, который испытывают люди измученные, утомленные.
Сколько времени я спал, не знаю.
Меня разбудил громкий голос лакея и голос Путилина.
— Вставай, вот и я!
Я протер глаза и быстро вскочил с постели.
Передо мною стоял рваный «золоторотец». Худые, продранные штаны. Какая-то бабья кацавейка… Кругом шеи обмотан грязный гарусный шарф. Дико всклокоченные волосы космами спускались на сине-багровое лицо, все в синяках.
Я догадался, что передо мной — мой гениальный друг.
— Ступай! — отдал я приказ лакею, на лице которого застыло выражение сильнейшего недоумения.
— Постой, постой, — улыбаясь, начал Путилин, — ты не одевайся в свое платье, а вот не угодно ли тебе облачиться в то, что я привез тебе в этом узле.
И передо мною появились какие-то грязные отребья, вроде тех, которые были на Путилине.
— Что это?..
— А теперь садись! — кратко изрек Путилин. — Позволь мне заняться твоей физиономией. Она слишком прилична для тех мест, куда мы едем…
Среди нищей братии
Бум! Бум! Б-у-ум! — глухо раздавался в раннем утреннем промозглом воздухе звон большого колокола Спаса на Сенной.
Это звонили к ранней обедне.
В то время ранняя обедня начиналась чуть ли не тогда, когда кричали вторые петухи.
Сквозь неясный, еле колеблющийся просвет раннего утра можно было с трудом разобрать очертания черных фигур, направляющихся к паперти церкви.
То были нищие и богомольцы.
Ворча, ругаясь, толкая друг друга, изрыгая отвратительную брань, спешили сенновские нищие и нищенки скорее занять свои места, боясь, как бы кто другой, более храбрый, нахальный и сильный, не перехватил «теплого» уголка.
— О, Господи! — тихо неслись шамкающие звуки беззубых ртов стариков и старцев-богомольцев, крестившихся широким крестом.
Когда Путилин и я подошли к паперти, перейдя ее, и вошли в «сени» церкви, нас обступила озлобленная рать нищих.
— Это еще что за молодчики появились? — раздались негодующие голоса.
— Ты как, рвань полосатая, смеешь сюда лезть? — наступала на Путилина отвратительная старая мегера.
— А ты что же, откупила все места, ведьма? — сиплым голосом дал отпор Путилин. Теперь взбеленились все.
— А ты, думаешь, даром мы тут стоим? А? Да мы себе каждый местечко покупаем, ирод рваный!..
— Что с ними разговаривать долго! Взашей их, братцы!
— Выталкивай их!
Особенно неистовствовал страшный горбун.
Все его безобразное тело, точно тело чудовища-спрута, колыхалось порывистыми движениями.
Его длинные цепкие руки-щупальца готовы были, казалось, схватить нас и задавить в своих отвратительных объятиях.
Его единственный глаз, налившись кровью, сверкал огнем бешенства.
Я не мог удержать дрожи отвращения.
— Вон! Вон отсюда! — злобно рычал он, наступая на нас.
— Что вы, безобразники, в храме Божием шум да свару поднимаете? — говорили с укоризной некоторые богомольцы, проходя притвором церкви.
— Эх, вижу, братцы, народ вы больно уж алчный!.. — начал Путилин, вынимая горсть медяков и несколько серебряных монет. — Без откупа, видно, к вам не влезешь. Что с вами делать? Нате, держите!
Картина вмиг изменилась.
— Давно бы так… — проворчала старая мегера.
— А кому деньги-то отдать? — спросил Путилин.
— Горбуну Евсеичу! Он у нас старшой. Он староста.
Безобразная лапа чудовища-горбуна уже протянулась к Путилину.
Улыбка бесконечной алчности зазмеилась на его страшном лице.
— За себя и за товарища? Только помните: две недели третью часть выручки нам — на дележ. А то все равно — сживем!..
Ранняя обедня подходила к концу.
Путилин с неподражаемой ловкостью завязывал разговор с нищими и лишенками о вчерашнем трагическом случае перед папертью Спаса.
