— Живьем бери! — закричал Брагин.
Иди, сам возьми, если такой умный! Я перезарядил оружие, и, убедившись, что в меня уже никто не стреляет, встал во весь рост. Злодей, извиваясь, лежал в луже крови. Двумя руками он пытался управиться со своим пистолетом-пулеметом, но наводил его не на меня — нет! Киллер, приставив ствол к подбородку, выпустил последнюю пулю, вышибив себе мозги. Каторжник не успел всего на долю секунды — он уже летел на негодяя, намереваясь обезоружить его. Но опоздал. Самое интересное, что было в голове злоумышленника, растекалось грязной кляксой по брусчатке.
Согласно древней, как мир, традиции, милиция появилась, когда все закончилось. С десяток рогатых в форме словно выросли из-под земли. Они повалили нас на тротуар, не забывая наградить ударами по ребрам — еще один старый добрый обычай служителей закона. Мне приходилось бывать в тюрьме в Грачевске. Правда, не в качестве заключенного, а по долгу службы. Причем — неоднократно. После — в заточении в Скагаранском Халифате, и даже в подвале посольства землян в Городе Башен. Я уже не сомневался, что посещу и кутузку города чертей, поставив абсолютный рекорд по посещению мест заключения, но тут капитан удивил меня в очередной раз.
Он с невероятной быстротой затараторил на языке скагов, кивая то на меня, то на плакат, с которого, опять же, смотрел я. Хватило несколько секунд, чтобы блюстители порядка поставили нас на ноги, и, извиняясь, принялись отряхивать от пыли. Один даже вернул мой пистолет!
— Брагин, а ты откуда столько языков знаешь? — спросил я.
— В школе хорошо учился, — отмахнулся военный. — Я же говорил — я любознательный очень.
После покушения посольство я покидал исключительно в бронежилете скрытого ношения и с парой телохранителей. Радовало, что они охраняли меня, а не сторожили. И то, что это продолжалось не долго.
В тот же день НАШ выдвинули ультиматум. Целых два. Один — нам, с требованием погасить задолженность за исполнение американцами своих обязательств по договору от 89-го года. В случае отказа союзники угрожали реквизировать наши шахты, рудники и нефтяные месторождения. Мы, конечно, понимали, что янкели ищут способ переправить банды чертей на последний рубеж обороны — Марининские острова, причем способ, который мог бы логично объяснить присутствие рогатых на архипелаге. В то, что инопланетяне якобы угнали самолет или судно — точно никто не поверил бы. Не с их уровнем развития. Вероятность того, что краснокожие вдруг научились ходить по воде, была намного выше.
Второй — скагам Города Башен, с требованием выдать ханов. Дескать, это они организовали нападение своих собратьев с Терры. В случае отказа правительство НАШ обещало ввести экономическую блокаду и прекратить поставки товаров, в первую очередь — нефтепродуктов. Для островитян, привыкших к цивилизации, это было хуже, чем истребление — возврат в каменный век, из которого относительно недавно они вырвались.
Регулярных войск, собранных с Марининских островов, в нашем распоряжении было — кот наплакал. Основная часть как раз и находилась на Терре в момент предательского удара союзников. Ополчение, собранное из беженцев, вооружено еле-еле.
Все события выстроились в одну цепочку. Трагических совпадений больше не было. Только четкий, коварный план. Теракт, прошедший почти без жертв, и, на первый взгляд — бессмысленный, заставил нас вылавливать нелегалов. Количество нелегалов заставило привести на материк войска с Марининских островов, подставив их под удар. Мы же и собрали скагов вместе, сами помогли им организоваться. И за всем этим явно торчали уши заказчика.
В этом плане было лишь два изъяна: я, спасенный Великим Ханом, и каторжники. Нет, стоп. Был и третий изъян — покушение на меня. Со стороны наших партнеров попытка убийства живой легенды Сопротивления стала самой крупной промашкой. Черти Города Башен ощутили войну на себе. И им это не понравилось. Открыв закрома, они моментально вооружили наше ополчение. Худо-бедно, но вооружили.
И мы выступили. Погрузились на корабли и взяли курс на континент — вернуть то, что принадлежало нам. Скагов в наших городах осталось так мало, что, если б американцы сняли «охрану» с остатков наших сил там, дома, они б справились и сами. Забили бы проклятых оккупантов лопатами. Но правительство НАШ намеревалось до конца исполнять свой долг по договору от 89-го года, держа оборону того, что сами хотели отжать. По злой иронии то самое соглашение сыграло против нас — наши люди, даже имея оружие, не могли пробиться из кольца окружения, поскольку это означало начало войны, причем агрессорами оказались бы именно мы!
Караван судов выглядел крайне живописно. Два древних эсминца — «Генерал Деникин» и «Адмирал Колчак», остальные — грузовые и пассажирские суда, спешно переоборудованные под десантные. «Юрия Гагарина» я не видел. Ни в гавани, ни в составе конвоя.
Мы с Брагиным находились на мостике «Генерала Деникина», вместе с помощником Председателя Тарасовым, и, должен отметить, теперь мое пребывание на нем было гораздо более приятным, нежели в первый раз.
В бинокль уже виднелись очертания родного берега, как на горизонте появилась черная точка. Точка быстро приближалась, двигаясь наперерез, и вскоре в ней стало возможным различить американский крейсер «Old West». Построенный гораздо позже, чем «Генерал Деникин» и «Адмирал Колчак», да и вообще любое боевое судно эпохи Исследований, которые закладывались буквально на коленке, во времена острой нужды, «Old West» обладал значительным преимуществом как в скорости, так и в огневой мощи. Ему в одиночку ничего не стоило разделать под орех весь флот, включая оба эсминца и транспортные суда. А после этого — сделать вил, что ничего и никого и не было и убраться восвояси.
— Приплыли, — протянул я.
— Моряки не плавают, — напомнил Брагин. — Моряки ходят.
— Боюсь, что тут товарищ полковник прав, — покачал головой капитан корабля. — Именно приплыли.
Американский крейсер занял позицию между нами и побережьем. Его орудийные башни с 16-дюймовыми пушками смотрелись отнюдь не дружелюбно. Мы замедлили ход. Тарасов взял рацию:
— Крейсер «Old West», на каком основании вы не даете нам пристать к берегу?
— С вами с борта крейсера Новых Американских Штатов «Old West» говорит адмирал Хосе Альварес, — ответил голос с тяжелым английским акцентом. — Немедленно разворачивайтесь, или будете уничтожены!
— Я — помощник ВРИО Председателя Совета, — рявкнул в ответ Тарасов. — Я нахожусь в своих суверенных водах. С какого перепугу я должен поворачивать?
— На побережье орудуют банды скагов. Вы движетесь со стороны Города Башен, тоже занятого скагами. У меня есть указание уничтожать любое судно, идущее этим курсом. Вы везете подкрепление чертям. Разворачивайтесь, или я, как велит мне конвенция от 89-го года, буду вынужден открыть огонь!
Больший бред не мог привидеться и во сне!
— Повторяю: я — ВРИО Председателя Совета Тарасов. Мы везем ополчение. Земное ополчение. Уйдите с курса.
— Если на борту черти и они взяли вас в плен — вы скажете все, что угодно.
