– Ты получил свой шанс. Договорились?
– Клянусь Землей, договорились. Я постараюсь тебя не убивать, но это все, что могу пообещать. Ты сам напросился.
– Верно. А теперь пошли. Пошли. – Верзила так торопился, что вскочил и начал размахивать кулаками, по-птичьи подпрыгивая на месте. Его так увлекла предстоящая дуэль, что он не вспомнил о Старре и не испытал никаких предчувствий катастрофы. Он не знал, что именно в этот момент его друг участвовал в гораздо более опасной дуэли.
На энергетическом уровне располагались огромные генераторы и другое громоздкое оборудование, но имелось и большое помещение для сбора персонала. Это была старейшая часть Купола. В ранние дни, еще до того, как первая шахта ушла в глубины Меркурия, строители спали на койках между генераторами. Даже сейчас это место часто использовалось для демонстрации трифильмов.
Теперь оно должно было послужить рингом, и Кук с десятком техников в сомнении стоял у боковой линии.
– Все здесь? – спросил Верзила.
Кук ответил:
– Майндс и его люди на солнечной стороне. Десять человек в туннелях охотятся за вашими бродячими веревками, а остальные заняты у приборов. – Он с опаской взглянул на Зертейла и спросил: – Вы уверены, что хотите этого, Верзила?
Верзила равнодушно посмотрел в сторону Зертейла.
– С тяготением все в порядке?
– По сигналу начнем. Я настроил оборудование так, что остальная часть Купола не будет задета. Зертейл согласен?
– Конечно. – Верзила улыбнулся. – Все в порядке, приятель.
– Надеюсь, – искренне ответил Кук.
Зертейл крикнул:
– Когда начинаем? – Потом посмотрел на зрителей и спросил: – Кто-нибудь ставит на мартышку?
Один из техников с неловкой улыбкой посмотрел на Верзилу. Верзила, раздевшийся по пояс, выглядел поразительно жилистым, но разница в весе и размерах делала предстоящую схватку гротескной.
– Никаких пари, – сказал техник.
– Готовы? – спросил Кук.
– Да, – ответил Зертейл.
Кук облизал бледные губы и включил рубильник. Гудение мощных генераторов несколько изменилось.
Верзила качнулся от внезапного уменьшения силы тяжести. Остальные тоже. Зертейл пошатнулся, но быстро выпрямился и осторожно прошел в центр расчищенного места. Он не трудился поднимать руки, но стоял, ожидая, в совершенно расслабленной позе.
– Ну, начинай, мошка, – сказал он.
Глава 13. Исход дуэли
Верзила приближался упругими движениями, будто на пружинах.
В некотором смысле так и было. Сила тяжести на поверхности Меркурия почти равна марсианской, Верзила вырос при таком тяготении. Его холодные серые глаза подмечали каждое покачивание тела Зертейла, каждое неожиданное напряжение мышц, когда Зертейл удерживался в вертикальном положении.
Небольшая нерасчетливость даже в усилиях, направленных на сохранение равновесия, неизбежна, если оказываешься под действием непривычной силы тяжести.
Верзила двигался резко и неожиданно, перепрыгивая с ноги на ногу и из стороны в сторону; его неровные движения напоминали танец и совершенно сбивали с толку.
– Что это? – раздраженно проворчал Зертейл. – Марсианский вальс?
– Что-то вроде, – ответил Верзила. Его рука устремилась вперед, и кулак с громким звуком ударился о бок Зертейла; тот пошатнулся.
Слушатели как один выдохнули; послышался чей-то возглас:
– Ну парень!
Верзила стоял, руки в боки, ожидая, пока Зертейл восстановит равновесие.
Зертейлу на это потребовалось пять секунд, но теперь на боку у него было красное пятно, щеки покраснели от гнева.
Мощно двинулась вперед его рука, ладонь полуоткрыта, ее шлепка достаточно было бы, чтобы навсегда убрать с пути это жалящее насекомое.
Движение продолжалось, увлекая за собой Зертейла. Верзила нырнул, когда рука Зертейла была от него на расстоянии в долю дюйма, уверенный в точной координации своего тела. Зертейл отчаянно пытался остановиться и при этом шатнулся в сторону Верзилы.
Верзила аккуратно приставил ногу к задней стороне брюк Зертейла и слегка толк-нул. Тот подпрыгнул на одной ноге и медленным гротескным движением упал вперед.
С боковой линии послышался неожиданный смех.
Кто-то из зрителей крикнул:
– Я передумал, Зертейл. Ставлю на малыша!
Зертейл не показал виду, что слышал. Он снова стоял, и из угла его рта показалась капля густой слюны.
– Поднять силу тяжести! – хрипло заревел он. – Пусть будет нормальная!
– В чем дело, толстяк? – насмешливо спросил Верзила. – Разве тебе мало преимущества в сорок фунтов?
– Я тебя убью! – заревел Зертейл.
– Давай! – Верзила в издевательском приглашении развел руки.
Но Зертейл не потерял голову. Он обошел Верзилу, слегка неуклюже подпрыгивая. И сказал:
– Сейчас привыкну к силе тяжести, а когда ухвачу тебя, паразит, разорву по-полам.
– Хватай.
Зрители смолкли. У Зертейла было могучее бочкообразное тело, длинные сильные руки, он стоял, расставив ноги. И привыкал к силе тяжести; теперь он легко удерживал равновесие.
По сравнению с ним Верзила – тонкий стебелек. Он мог быть грациозным и уверенным в движениях, как танцор, но все же он был очень мал по сравнению с противником.
Верзила, казалось, не тревожился. Неожиданно топнув, он взлетел вверх, а когда Зертейл хотел схватить поднимающуюся фигуру, Верзила подобрал ноги и оказался за противником, прежде чем тот успел повернуться.
Послышались громкие аплодисменты, и Верзила улыбнулся.
Он совершил почти пируэт, нырнув под большую руку и резко ударив головой ее по бицепсу.
Зертейл сдержал крик и снова повер-нулся.
Теперь, несмотря на все эти провокации, Зертейл оставался смертельно спокойным. Со своей стороны, Верзила пытался всячески вывести противника из равновесия.
Вперед и назад; быстрые резкие удары, которые, несмотря на свою легкость, вызывали боль.
Но теперь маленький марсианин начинал все-таки уважать Зертейла. Тот терпел боль. Удерживал пространство, как медведь, защищающийся от охотничьей собаки. А Верзила и был охотничьей собакой, он должен был держаться на расстоянии, рявк-нуть, укусить и снова отскочить подальше от медвежьих лап.
Зертейл даже внешне напоминал медведя, с большим волосатым телом, маленькими, налитыми кровью глазами и мясистым поросшим щетиной лицом.
– Дерись, подонок, – насмехался Верзила. – Пока только я развлекаю зрителей.
Зертейл медленно покачал головой.
