Оставшиеся минуты прошли быстро, а затем, после прохождения портала, вокруг что-то незаметно изменились, казалось, даже цвета окружающего пространства стали немного другими. Слов, чтобы описать это изменение, не нашлось бы ни в одном языке известных вселенных. Краем сознания ощущалась абсолютная чуждость буквально всего вокруг – им здесь явно было не место.
– Ох, ничего же себе… – поежился Храт, так неуютно ему никогда не бывало.
Девушки чувствовали себя еще хуже, поскольку были куда слабее ребят. Они тяжело дышали, распластавшись в креслах, но все же держались, до скрипа сжав зубы – сил и желания говорить ни у кого не было.
Время полета тянулось, как резина. К счастью, местные так и не обратили на незваных гостей пристального внимания. Только однажды нечто невероятно древнее, судя по ощущениям, мельком взглянуло в их сторону и резко переместило станцию минут на десять вперед по курсу. После чего пришел ментальный образ, сообщивший о хрупкой энергоконструкции, которую гости могли по незнанию повредить, а также образ улыбки и одобрения их миссии.
Когда все закончилось, и станция оказалась в привычном пространстве-времени, все облегченно выдохнули – показалось, что с плеч каждого свалилась целая гора.
– Ну что, где мы? – тут же спросил Храт.
– Почти в указанном месте, – ответил дварх. – Несчастных триста световых лет до Элиана, за десять минут на точечном двигателе доберемся.
– Отлично! – довольно оскалился орк.
– Ребята, а вы ничего не чувствуете? – Тинувиэль выглядел немного растерянным. – Чего-то не хватает…
– А ты прав, – признал Санти, прислушавшись к себе. – Но чего?
– В вашей ауре больше не видна императорская корона… – негромко сказал Повелитель. – Похоже, вы уже не императоры.
– Разве так бывает?! – полезли на лоб глаза скомороха. – Ведь корона передается только в момент смерти прежнего императора!
– Ты уверен? – усмехнулся бывший лич. – Возможно, когда мы оказались в той вселенной, вы перестали ощущаться на лбом уровне, вот кто-то и переложил эту ношу на другого.
– Все верно, – вмешался дварх. – Не ваше это дело, переросли. Тем более, в империи, готовой к Переходу. Вам Переход самим зарабатывать придется, вы бы остальным гирей на ногах стали. У сверхсущностей свой путь, вам еще здесь столько всего сделать придется, что я не завидую. Правда, вам будет легче, чем другим – почти нечего искупать, мало натворить успели. Но это дело поправимое, чувствую, за вами не заржавеет. По незнанию и неуемной энергии такого наворотить можно…
– Бедный дядя… – сочувственно произнес Энет. – Вот уверен, что все это на него свалилось. Вот гарантию даю!
– Точно! – хохотнул Аниарх. – Только что пришел пакет данных. Лорд Дай коронован.
– Ну и как, – ехидно прищурился Храт, – он обрадовался?
– Да уж так обрадовался, так обрадовался! – хохотнул дварх. – Вылакал полкварты чистого спирта, а потом так ругался, что даже Арес заслушался. Но ладно, это все лирика, дорогие мои. Главное в том, что на Элиане все начинается, надо спешить. Готовьтесь к слиянию, пора Радужного призывать.
– Без этого никак? – скривился Санти.
– Увы, никак, – заверил искин. – Тварь слишком сильна, по крайней мере, Барды с Палачами считают, что могут упустить. Кстати, на планету прибыл Элиан Завоеватель, он тоже уже сверхсущность, сейчас вместе с остальными ждет «Единого» на орбите. В общем, начинаю прямую ментальную трансляцию в реальном времени, а вы не медлите.
В тот же момент в сознании каждого развернулась картина происходящего на Элиане. Планету окружала словно невидимая пелена – вход в микровселенную, откуда несло аурой последователей «Единого», взывающих свое божество о помощи – планета, на которую их высадили, хорошим климатом не отличалась, хоть и имела пригодную для дыхания атмосферу. Но страшные морозы в одном полушарии и столь же страшная жара в другом фанатиков совсем не радовали.
Станции Безумных Бардов и Палачи окутались полями защиты А-класса, не позволяющих их обнаружить, – если «Единый» заметит присутствие сущностей такого уровня, то тут же сбежит, и ищи его потом.
Последняя минута срока ультиматума истекла, и тварь без промедления объявилась.
«Ну что, вы подумали? – ее образ так и сочился издевкой. – Я…»
«Ты, ты, – оборвал его Веркит. – Только сейчас наши горные мастера режут твоих фанатиков. Слышишь, как орут? Скоро ни одного не останется, и тебе некуда будет приходить».
«Ты за это заплатишь, эрсай!.. – злобно прошипел «Единый». – А ты что тут делаешь, Темный Мастер? Забыл, как бежал от меня? Так я напомню!»
«Ну давай, напомни, – усмехнулся Командор. – Надо же, за все эти тысячи лет ты так и не вырос, так и остался глупым, вздорным мальчишкой, думающим только о своих желаниях. Я, в отличие от тебя, повзрослел».
«Никому из вас меня не остановить!»
Передав этот образ, псевдобог буквально ринулся к Элиану, откуда, как ему казалось, доносился зов его последователей. Противники в последний момент отступили, чего «Единый» никак не ожидал, и он влетел в подготовленную ловушку, не сразу поняв, где оказался. Аура фанатиков виднелась на ближайшей планете, но это была отнюдь не та планета, не Элиан, поскольку ауры близкого Перехода, к которому псевдобог так стремился, не ощущалось. Через несколько мгновений псевдобог все понял и в ужасе рванулся обратно, но было уже поздно – выход отсутствовал. Его запечатали, причем запечатали те, с кем предпочитал не сталкиваться даже он – Плетущие Путь.
Заставив себя успокоиться, «Единый» просканировал место, где оказался, и зло рассмеялся – он, поддавшись гневу, сглупил и сунулся в тщательно подготовленную ловушку, причем в ее создании участвовали даже Безумные Барды, старые враги, столько раз срывавшие его планы. Однако надежда вырваться еще была, поскольку он оказался в микровселенной класса Б, а не А, откуда уйти невозможно. Главное, хватило бы сил. Впрочем, на планете с полсотни тысяч последователей, их можно и нужно использовать.
Истово молящиеся внизу фанатики неожиданно начали превращаться в высушенные мумии и падать на землю. Их бог поступил с ними так, как они не ожидали. Ничего удивительного – для него значение имел только он сам, а остальные воспринимались либо как инструменты в достижении цели, либо как помехи в том же самом. Командор был прав – «Единый», невзирая на свои миллионы лет возраста, так и остался жадным, жестоким и глупым ребенком, не поддающимся воспитанию.
Секторальные станции Безумных Бардов окружили границы микровселенной и принялись укреплять их всеми доступными средствами. Откуда-то из глубин пространства к ним протянулись жгуты энергии, давая силы на это. А затем произошло кое-что, что заставило вздрогнуть даже Пятерых – Электра, оставаясь на орбите, вдруг начала меняться. С нее словно одна за другой спадали оболочки, постепенно открывая то, что пряталось за ними. Первозданный Хаос. Он развернулся в тонкое полотнище, покрыв собой микровселенную поверх защиты контролирующих. Выход держали Палачи, их образы внушали ужас.
