Как оказалось, надеялись не зря. Не успело пройти и двух часов после рассвета, как шагах в двухстах от корабля в воздухе внезапно сгустилось серое туманное облачко, из которого один за другим начали выходить странно одетые люди. Последним на поляну ступил человек в чем-то напоминающем сутану священника, его голову скрывал капюшон, а вместо лица был туман. Судя по всему, среди инопланетян именно туманнолицый являлся главным, поскольку его пропустили вперед, да и относились к нему с явно заметным уважением. Одно только беспокоило профессора – как общаться с пришедшими, ведь языка его родины они не знают. И наоборот.
– Здравствуйте, – удивил Сорвина туманнолицый, его слова оказались вполне понятны. – Мы заметили ваш сигнал и удивились, полагали, что планета не населена.
– Здравствуйте! – с облегчением выдохнул профессор. – Мы потерпели кораблекрушение и уже не надеялись кого-то встретить…
– Тогда ясно, – кивнул инопланетянин.
– А откуда вы знаете наш язык? – не выдержал Соргин.
– Мы его не знаем, это работа переводного амулета. Мы – представители Элианской империи, экспедиция по поиску новых колоний. Эта планета очень хороша, но она принадлежит вам, поскольку вы первые оказались на ней.
– Она нам не нужна, – вмешался в разговор майор. – Нам бы домой вернуться… Вы сможете помочь?
– Не уверен, – развел руками туманнолицый. – Понимаете, мы не прилетели, мы пришли через портал, а такие порталы выводят в случайные миры, наши ученые до сих пор не сумели понять закономерность их работы. В уже известный мир переместиться проблемы не составляет. А вот при перемещении в новый можно оказаться где угодно, бывает, что эти миры располагаются даже в разных галактиках, а некоторые считают, что и в разных вселенных.
– Удивительно… – загорелись энтузиазмом глаза гиперфизика, задачи такого рода он всегда любил.
– Погодите, профессор, – остановил его Ронхен. – То есть, вы не можете помочь нам?..
– Если будет такая возможность, поможем, – заверил инопланетянин. – Пока можем только предложить присоединиться к нам, а по окончании работы экспедиции вернуться с нами на Элиан. Если найдем вашу планету, то скрывать этого не станем, но обещать ничего не могу. Простите, но у нас и своих проблем сейчас хватает. Вы, насколько я вижу, человек военный, а значит понимаете, что такое приказ.
– Понимаю… – вздохнул майор. – Что ж, благодарю вас за любую помощь, нам самим здесь, скорее всего, не выжить.
– Раненые или больные есть?
– Да, – вышла вперед Орна. – Пневмония, а у меня нет лекарств…
– Ну, это мелочи, через десять минут на ноги встанут. Проводите меня к больным, я маг.
– Маг? – изумился професссор.
– Да, – подтвердил туманнолицый. – Именно при помощи магии мы и перемещаемся между мирами. Нет, космические корабли у нас тоже есть, конечно, но не так давно появились.
– Пойдемте, – врач показала на люк, чтобы помочь умирающим она готова была на все, будь этот инопланетянин хоть кем угодно, даже демоном, но если поможет, то она ему в ноги поклонится. Страшно смотреть, как умирают друзья, и быть не в состоянии хоть что-нибудь сделать. Профессор с майором переглянулись, и ученый двинулся следом за медиком и гостем, желая своими глазами увидеть процесс лечения – в магию он не верил, ее не существует.
К Ронхену сразу после их ухода подошел невысокий улыбчивый черноволосый человек в непривычного покроя комбинезоне.
– Здравствуйте, – наклонил он голову. – Я Эрхио Верити Тлон, научный руководитель экспедиции, планетолог. Рядом со мной военный руководитель, младший горный мастер Урх Белый Нос, он не человек, а орк.
Не человек? Интересно! Майор присмотрелся к спутнику планетолога и понял, что тот действительно отличается от людей – другие пропорции фигуры, слишком короткие ноги и длинные руки, выступающие нижние клыки, желтые глаза и остроконечные, плотно прижатые к голове небольшие уши.
– Рад приветствовать! – обозначил поклон Ронхен. – Значит, вы готовы предоставить нам убежище?
– Эльдар так решил, – прогудел Урх, у него был гулкий, пробирающий до костей, очень низкий голос.
– Эльдар?
– Человек с туманом вместо лица. Их так называют. Еще рыцарями престола. У них нет ни имен, ни лиц.
– Точнее никто не имеет права видеть их лиц, – вмешался планетолог. – Мы бы и рады помочь вам добраться домой, но эльдар правильно сказал, что обнаружить вашу родину можно разве что случайно. Как она, кстати, называется?
– Дорийская Федерация, – ответил майор. – Четыре планеты, правда, колонии не слишком населены.
– У нас та же история, людей не хватает, – кивнул орк.
– А что такое горный мастер?
– Мастер боя в Элиане, член Боевого Братства. Не являясь таковым подняться в звании выше капитана невозможно.
– Правда? – удивился Ронхен. – То есть у вас жирных генералов, которых и офицерами-то назвать грех, нет?
– Нет, – оскалился Урх. – Не бывает. У вас, насколько я понимаю, демократия?
– Она самая, – гадливо скривился майор. – А у вас монархия?
– Несколько специфическая, но монархия. Не стоит сейчас об этом, позже узнаете. А кто, кроме вас, в экспедиции? Я имею в виду специализацию.
– Ученые, большей частью физики разного профиля, плюс врач, два биолога и ваш коллега, планетолог, – майор посмотрел на Эрхио. – Остальные погибли при посадке.
– А как вы здесь оказались и почему не знаете координат родной планеты? – подозрительно прищурился Урх.
– Попали в одностороннюю природную пространственную аномалию, их еще иногда называют червоточинами, – вздохнул Ронхен. – Во время ее прохождения был поврежден гипердвигатель, в первом же прыжке он взорвался, и нас выбросило в обычное пространство в окрестностях этой звездной системы. Повезло еще, что нашлась пригодная для жизни планета.
– Действительно, повезло… – покивал планетолог. – У нас несколько экспедиций так пропало. Обнаружили на месте пропажи следы активизировавшейся червоточины – и все. От корабля ничего. Ни один из восемнадцати таким образом пропавших не вернулся, об их судьбе ничего не известно.
– Может, профессор Соргин сумеет что-то выяснить… – к говорившим незаметно подошел один из молодых физиков, Верт Оринхин. – Его не зря гением считают…
– Гением? – элианцы переглянулись, на что майор незаметно усмехнулся, понимая, что их шансы на выживание в этот момент резко повысились, от гения никто не откажется. Он не слишком верил в то, что чужакам без всяких условий предоставят убежище. Но им есть, что предложить, надо только не продешевить при переговорах.
В этот момент люк со скрежетом открылся, и наружу вышел Соргин с настолько ошалевшим видом, что Ронхен тут же насторожился – явно произошло что-то странное, потрясшее профессора до глубины души. Он подошел у ученому и требовательно уставился на него.
