– Ясно, – в голосе пилота истребителя слышалось недоумение, он не представлял себе, как летать, не имея точек привязки в курсовом компе, однако ничего больше говорить не стал, а увеличил скорость, одновременно заворачивая влево. Возражать командованию боевой офицер не собирался, в Гардианской империи, откуда он был родом, субординацию соблюдали очень строго и с вышестоящими не спорили.
Кертал перестал обращать внимание на остальных, задумавшись о своей жизни. После появления Пятерых эта самая жизнь сорвалась с места и понеслась галопом, не оставляя ни минуты, чтобы осмыслить происходящее. Она подбрасывала старому мастеру задачу за задачей, он только реагировал, да и то едва успевал, прекрасно понимая, что это неправильно. Расскажи ему пару лет назад о том, чему вскоре станет свидетелем, он бы только пальцем у виска покрутил. В голову не могло прийти ничего подобного, особенно столь резкий переход Элиана в состояние космической цивилизации. Множество совершенно не представимых ранее понятий стали привычными. Космические корабли, компьютеры, межмировые порталы, колонии в других галактиках. Вспомнив свои заботы во время правления Марана, Кертал только зубом досадливо цикнул – как все было просто, тренируй себе учеников, да помогай иногда Ланигу. И все! Зато теперь на старом мастере висело столько, что он диву давался, как еще с ног не валится. Впервые, наверное, за последний год выдались свободные минуты, чтобы подумать. Но никаких выводов Кертал сделать не успел, его грубо вырвали из размышлений, хлопнув по плечу.
– Очнись, дружище! – хохотнул над ухом Ланиг. – Прибыли. А кораблик-то внушает уважение…
Старый мастер тут же забыл о своих мыслях и уставился на ставшую прозрачной стену. На ней был виден быстро приближающийся изломанной формы огромный камень, на котором что-то блестело в лучах недалекой голубой звезды. Через мгновение стало ясно, что это что-то имеет правильную продолговатую форму. Оно однозначно было сделано руками разумных. Корабль, ничем, кроме корабля, находка быть не могла. Странный корабль, почти не имеющий выступов на веретенообразном корпусе, разве что решетчатые утолщения в кормовой части и невысокие выступы, тремя кольцами опоясывающие его. Да еще на бортах был вытравлен символ, о котором старик уже слышал – двойная обратная спираль.
– Вход обнаружили? – подался вперед Кертал, пристально глядя на металлическое веретено.
– Насколько мне известно, нет, – отрицательно покачал головой Ланиг. – Да и признаков жизни чужак не подавал, судя по отчетам, он очень давно лежит на этом астероиде, заклинания определения возраста дают разброс от пятисот тысяч лет до миллиона.
– Ничего себе! – поразился старый мастер. – Долгонько…
– А то…
Глава тайной стражи не договорил – его перебил пилот:
– Внимание, нас сканируют! С корабля! Излучение мозгу эйха неизвестно! Он рекомендует немедленно покинуть данную область пространства, поскольку не гарантирует, что защитное поле выдержит.
– Значит, не мертв… – скривился Ланиг. – Вот дорхотово отродье! Уходим!
Пилот попытался выполнить приказ, однако не смог этого сделать – какая-то невидимая, но непреодолимая сила повлекла эйт к чужому кораблю, в борту которого открылось напоминающее воронку отверстие.
– Эльдар, вы сможете телепортировать нас отсюда? – повернулся к туманной маске того Ланиг.
– Смогу, – отозвался рыцарь престола. – Вот только точка выхода из портала будет неизвестна. В этой вселенной мы еще не бывали, поэтому реперных точек для привязки нет.
– Весело… – скривился Кертал. – Попали мы габту в задницу…
– До этого момента корабль признаков жизни не подавал… Сканирование не сообщало, что в нем хоть что-то имеет малейшие запасы энергии, – вмешался профессор Сорвин. – Его накопители были пусты!
– Значит, истинное положение вещей скрывалось от незваных гостей, – хмуро бросил глава тайной стражи. – А мы не проверили и полезли.
Огромный чужой корабль постепенно приближался, из открывшейся еще шире воронки лился тусклый, сероватый свет. Двигатели эйта работали на пределе в попытке вырваться из силового захвата, но это ничего не давало, челнок продолжало неумолимо тянуть вперед и ниже. Истребители вились вокруг, но ничем помочь не могли, их силовое поле почему-то не зацепило, а сканеры вообще ничего не показывали. Затем юркие машины словно уперлись в какую-то стену и дальше сопровождать затягиваемый внутрь чужака эйт не смогли.
– Если не останется другого выхода, перемещайте нас отсюда куда угодно, – приказал Ланиг эльдару, на что тот согласно кивнул и принялся на всякий случай заранее сплетать заклятие межмирового портала в ближайший доступный мир. Пусть даже неизвестно где находящийся.
– Может лучше сразу уйти? – поинтересовался Кертал.
– Нет! – возмутился Сорвин. – Надо же поглядеть, зачем нас так настойчиво приглашают! И кто.
– Ваше неуемное любопытство когда-нибудь вас погубит, – укоризненно покачал головой глава тайной стражи. – Однако в этом случае я с вами согласен. Моя интуиция говорит, что если мы сейчас уйдем, то совершим непоправимую ошибку.
– Знаешь, моя тоже… – старый мастер согласился с другом, осознав, что и сам не хочет уходить, пока все не узнает. – Странное ощущение… Кажется, что мы столкнулись с чем-то чрезвычайно важным. Не для нас, а для всего Элиана…
– Вполне возможно, – впервые с момента старта заговорил мастер Орвак, переглянувшись со своими учениками. – Я тоже что-то подобное чувствую, внутри буквально крик стоит, что уходить нельзя. Ребята согласны со мной.
Рорх Длинный Зуб просто кивнул, а Варк Черный Пес проворчал:
– Прав мастер, чуйка у меня, что надобно поглядеть, кто нас там ждет.
– Ну, раз так, то остаемся, – решил Ланиг.
Ученые было возмутились, исключая задумавшегося о чем-то Сорвина, однако никто на их возмущение внимания не обратил, а мэтру Хайдо хватило взгляда главы тайной стражи, чтобы понять – протесты бессмысленны. Впрочем, ему и самому было любопытно. Верити вообще промолчали, их тоже снедало предчувствие чего-то очень важного.
Эйт тем временем опустился в воронку, после чего она сразу же закрылась. Пилот по приказу Ланига отключил двигатели, и челнок мягко опустился на рубчатый металлический пол ангара. Видимо, ангара – ничем иным это огромное почти не освещенное помещение быть не могло. Хотя других малых кораблей на протяжении взгляда Кертал не заметил.
Борта эрта окончательно стали прозрачными, и старый мастер с интересом осмотрелся, но ничего не обнаружил. Пустота. Некоторое время все молча сидели, не решаясь выйти наружу, хотя датчики и сообщили, что там пригодная для дыхания атмосфера и вполне комфортная температура.
– Ну и долго вы будете там сидеть? – заставил пассажиров челнока вздрогнуть идущий одновременно со всех сторон гулкий, вызывающий морозную дрожь голос. Он говорил на вполне понятном языке.
– Кто вы? – медленно встал Ланиг.
