Я догадывалась, что он мысленно потирал руки, предвкушая неплохую добычу. Однако меня больше волновала причина, по которой мы оказались здесь, – Берт. Но поволноваться как следует я не успела – захлопали крылья, и ящер приземлился рядом с нами. Я радостно улыбнулась и бросилась к другу:
– Как ты?
– Могло быть и хуже, но все-таки долетел. Жду вас уже час, однако ничего не чувствую. Профессор, – он посмотрел на Бруни, – вы уверены, что мы не зря сюда отправились?
– Несомненно, – кивнул тот, – просто побудь здесь, может, что-то в твоем состоянии изменится.
Ящер кивнул, шепнув мне, что немного полетает, и поднялся в воздух, слегка царапнув когтями землю. Впрочем, неверно было называть землей смесь глины и песка, оказавшуюся твердой и почему-то холодной, несмотря на припекающее солнце. Да, правильно сказал Бруни, Заброшенные земли – кладезь сюрпризов, даже погодных.
Мы шли вперед минут десять, пока Элинар не объявил, что нужно остановиться. Казалось, до портала рукой подать, и это придавало уверенности – далеко уходить мы все-таки опасались. Пока профессор с внуком ставили небольшую палатку, мы с Сильвией вытащили покрывала, прихваченные из комнаты, и потянулись к флягам с водой – пить хотелось неимоверно. Мужчины утащили одно из покрывал внутрь палатки, на случай, если кто-то захочет отдохнуть, и выдали нам маленькие лопаты.
– Копайте, где приглянется, – предложил Бруни. – В любом месте можно найти артефакт.
Мы кивнули и принялись за работу. Через несколько часов у меня ныла спина и отваливались руки – рыть твердую, почти каменную землю было ой как непросто. Солнце палило нещадно, мы выпили половину запасов воды и несколько раз просили мужчин отвернуться, пока справляли нужду. Но самое обидное, что я не нашла ничего! Теперь я понимала, почему на факультет артефактики в основном поступают мужчины – не каждая девушка выдержит тяжелую работу и жуткое место, в котором сложно провести даже сутки. Да еще и остаться с носом. Хочу обратно в Академию!
Берт появлялся дважды, с улыбкой наблюдал за нашими поисками и снова поднимался в небо. Надеюсь, если не Драконьи горы, то хотя бы Заброшенные земли ему помогут. А мы не зря мучаемся… Я больше не мечтаю ни о каких артефактах!
Когда ящер прилетел в третий раз, с трудом разогнувшийся, но довольный Бруни, который нашел уже четыре артефакта, неожиданно замер и даже негромко вскрикнул. Мы побросали лопаты и задрали головы, повинуясь взмаху его руки. И дружно охнули: к нам приближался огромный фиолетовый дракон.
Берт весь подобрался, а мы не могли отвести глаз от волшебного зрелища. Дракон был огромен – в несколько раз больше ящера, он всем своим видом излучал силу. В отличие от моего друга, тело гостя было мощнее, а вот крылья пропорционально меньше. Дракон быстро и почти бесшумно опустился на землю и занял выжидательную позицию, уставившись на нас желтыми глазами, точь-в-точь как у Берта. Я вздрогнула и непроизвольно поежилась, а остальные замерли, не в силах даже пошевелиться.
Первым пришел в себя профессор.
– Я поговорю с ним, – коротко сказал он и двинулся вперед. Куда?! А он вас точно не съест?!
Впрочем, паника быстро отступила: Бруни – профессионал своего дела, о драконах знает не понаслышке, а когда-то даже общался с одним из них. Надеюсь, и в этот раз все пройдет без неприятных сюрпризов. Нам несказанно повезло попасть в Заброшенные земли в момент инициации одного из драконов! Иначе что он здесь делает?
Я оказалась права. В течение нескольких минут мы не отводили взгляда от странной парочки – профессора и дракона, мирно беседовавших неподалеку. Наконец, Бруни закончил разговор и вернулся к нам. Берт напрягся, когда профессор подошел ближе и уставился на него.
– Инициация этого дракона уже завершена, он собирается возвращаться домой. Ты можешь отправиться с ним.
– Нет! – возмутился Берт, но Бруни перебил его:
– Мы поговорили, и я объяснил твою ситуацию. Он согласен взять тебя с собой.
– Еще раз повторяю – нет! – почти крикнул ящер, и дракон это услышал. Пару взмахов крыльями – и он оказался рядом с нами. Сильвия не выдержала и спряталась за Джордана, а мне очень захотелось сбежать куда-нибудь, например к порталу, но оставить Берта – ни за что! Я обняла его за шею и упрямо посмотрела на второго крылатого. Буду стоять до конца!
– Не бойтесь, – произнес дракон срывающимся голосом, видимо, еще не успел привыкнуть к нему. – Я помню твой случай, дракон по имени Берт, Эриннель до сих пор скорбит по потерянному сыну. Клан примет тебя обратно, тем более ты не полудемон, которых все ненавидели.
Ящер фыркнул:
– Премного благодарен, но нет! Вы изгнали меня, и…
– Были неправы, – мягко ответил дракон. – Глава Клана приходится мне двоюродным дядей, я знаю, о чем говорю. Вернись в Драконьи горы, еще слишком рано для твоей инициации. Ты не сможешь ее пройти в таком возрасте, она неизменно наступает в восемнадцать.
У меня сжалось сердце – неужели я больше никогда не увижу своего друга?! И обхватила ящера еще сильнее, грозясь задушить, но он даже не поморщился, молча взирая на сородича. Тот увидел мою реакцию, почувствовал напряжение Берта и продолжил:
– Я не сказал, что тебе придется остаться у нас. Как захочешь. Но Источник нашей магии находится в Драконьих горах. Подпитавшись от него, ты вполне сможешь дождаться своей инициации, дракон по имени Берт.
– Я не дракон! – упрямо произнес ящер.
– Это ты так думаешь.
Я прижалась к другу:
– Ты должен лететь.
Глаза наполнились слезами, но я старалась, чтобы ящер их не заметил. Напрасно, он всегда знает, когда мне плохо. Повернув в голову, он дунул мне в лицо, и слезинки разлетелись в разные стороны. Тут же чихнула.
– Берт!
– Пожалуйста, послушайся его, – тихо сказал Бруни, – никто не хочет твоей смерти.
Сильвия с Джорданом дружно согласились с ним, и ящер был вынужден отступить под нашим напором. Впрочем, я была уверена, что в душе он всегда этого хотел…
– Я вернусь, – заявил он твердо, – сразу же после того, как прикоснусь к Источнику!
– Твое право, – кивнул фиолетовый дракон, – это не займет много времени. Но на твоем месте я бы пообщался с матерью, она очень скучает по тебе.
Только я заметила, как увлажнились глаза моего друга.
– Дождитесь меня, вряд ли это займет много времени.
– Конечно, Берт. – И поцеловала его в нос. – Мы все будем ждать тебя.
Ящер потерся о мое плечо, а затем отстранился и взглянул на дракона.
– Я готов.
Их полет был прекрасен и печален одновременно. Расправившие крылья драконы – что может быть восхитительнее? Однако что ждет Берта в Драконьих горах? Сможет ли он вернуться? С моей стороны очень эгоистично, но я совсем не хотела потерять друга. Впрочем, если ему там будет лучше или поможет выжить – у меня не останется выбора. Только тоска на сердце…
