Мы быстро добрались до портала, и Даррен внимательно посмотрел на нас с бабулей.
– Готовы?
– Да, – ответила Эмма.
– Нет, – вздохнула я.
Змей улыбнулся, обнял меня за талию, я схватила за руку бабулю, и мы шагнули внутрь каменной арки. Операция по освобождению Шелдона Ферта началась.
Даррен предупреждал, чтобы мы вели себя тихо и беспрекословно слушались его. Даже у Эммы не нашлось возражений, запал бабули немного стих, едва мы вышли из портала. Немудрено, рисковала, по сути, только она, нам с Дарреном грозил скандал, но никак не тюрьма и тем более казнь, а вот ей…
У каменного свода никого не оказалось – Змей пояснил, что на использование портала тюрьмы есть разрешение далеко не у всех. Даже у обычных надзирателей нет, ведь их можно подкупить, в отличие от высших должностных лиц, которые держатся за теплое местечко. Хотя и в этом я сомневалась…
Мы с Эммой тут же раздавили шарики с зельем для отвлечения внимания, и к Даррену в карман перекочевали еще несколько. Ему же Ферта тащить… надеюсь, у него получится. Я знала, что Змей использует чужую личину – еще до входа в портал его озарил голубоватый свет родовой магии, – но даже спрашивать не стала, чью именно.
– Останьтесь здесь, – распорядился Даррен, выскальзывая из комнаты. И нам ничего не оставалось, как только ждать.
Мы отошли подальше, к стене, чтобы случайно не обнаружить себя, столкнувшись с кем-то из тюремщиков. Минут через пять мимо нас прошел один из тех, кто имел доступ к порталу. Видимо, у него сработала интуиция, он оглянулся, мазнул по нам с бабулей взглядом, но ничего не сказал и скрылся в арке. Не только я, но и Эмма облегченно выдохнула. Неужели она тоже не верила в успех? Или страх поборол даже веру в себя?
Змей в обнимку с лордом Фертом, одетым в длинную серую мантию и странную четырехугольную шапочку с вышитым на ней именем, появился, когда действие зелья уже подходило к концу. Я вздрогнула, увидев бывшего ректора, которого муж буквально тащил: Шелдон был бледен, с трудом передвигал ноги и казался не слишком разумным. Но, судя по всему, оборотническая сущность ушла, никакого странного томления в его присутствии я уже не испытала. Эмма охнула и тут же подскочила к любовнику, обняв его за талию, а Даррен сделал мне знак приблизиться.
– Зелье сработало, – немного удивленно произнес он. – Когда я снял ограничители, ему не потребовался оборот. Но Ферт очень слаб, нужно торопиться. Я раздавил рядом шарик с зельем, так что никто ничего не заметил. Поверить не могу, что я в этом участвую, но еще больше в то, что все прошло так гладко.
Видимо, богиня решила, что слишком гладко… Змей коротко приказал, чтобы я поторапливалась, и они вдвоем с Эммой втащили Ферта в портал. Бывший ректор откинул голову назад, буквально повиснув на поддерживающих его руках, и пресловутая шапка слетела на каменный пол. Я непроизвольно подняла ее, сжав в руках, и опоздала – мои сообщники уже переместились. Попыталась унять колотящееся сердце и ждала, когда портал погаснет. Однако сразу после их ухода каменный свод снова осветился синим, и в комнате очутились трое. Два мага крепко держали заключенного, и я с ужасом узнала его. Хоггарт, с вымученной улыбкой, пытался что-то шутить, но неожиданно его взгляд остановился на мне. А я поняла, что он меня видит! Богиня, срок действия зелья закончился! Охранники недоуменно посмотрели на застывшего пленника, и я, не придумав ничего лучше, бросилась к порталу, буквально оттолкнув одного из тюремщиков, быстро пробежалась пальцами по камням и нырнула в арку. И только оказавшись в знакомой комнате, заметила, что шапку Ферта я обронила…
– Где ты застряла? – обеспокоенно спросил Даррен, а я, с трудом переведя дыхание, рассказала о том, что случилось. Муж едва не застонал.
– Ты когда-нибудь научишься не влипать в неприятности, Колючка?! Почему ты второй шарик не раздавила?!
– Я не нарочно! Не ожидала никого встретить и совсем забыла про зелье!
– Талант везде найдет дорогу, – ядовито произнес муж. – Но сегодня ты превзошла саму себя! Одна надежда, что Хоггарт будет молчать, или ему никто не поверит. А может, он тебя все-таки не узнал…
Я нахмурилась:
– Почему-то сомневаюсь…
– Я тоже!
Насупившись, отвернулась, но Змей, что удивительно, не стал больше возмущаться, а потащил Ферта к двери. Эмма, как могла, помогала ему, и я поняла, что муж желает расстаться с неприятной ношей как можно скорее. Ничего, потом решим, что делать с неожиданной проблемой.
Они с бабулей с трудом, но все же доставили едва передвигающегося Ферта в наш дом и сдали на руки слугам. Те, кажется, уже мало удивлялись не только неожиданным гостям, но и их внешнему виду. Эмма последовала в отведенную любовнику комнату, чтобы, по ее словам, дать ему зелья, которые как можно скорее поставят Шелдона на ноги. Змей, подозвав пару крепких охранников, шепотом потребовал не спускать глаз ни с Ферта, ни с его возлюбленной. И я отлично понимала, чего опасается муж.
Едва мы очутились в библиотеке, как у меня невольно вырвался вопрос:
– Под чьей личиной ты был?
Муж устало потер переносицу:
– Старшего Олберта. Не так много тех, у кого есть прямой доступ в темницу Ферта, да и Джарел сейчас отсутствует. Надеюсь, игра стоила свеч, и когда Мартин станет королем, смогу объяснить, зачем мне все это понадобилось.
Я не выдержала, подошла и крепко обняла Даррена, и он ответил мне тем же. Если бабуля подведет и не отдаст вторую часть завещания, я сама придушу любимую родственницу. И даже жалеть не буду. Хотя кого я обманываю…
Эмма появилась в библиотеке буквально через десять минут, мы даже не успели нацеловаться. Как же я соскучилась по мужу… Фырканье бабули оставило меня равнодушной, я нехотя слезла с колен Даррена и, скрестив руки на груди, с вызовом посмотрела на вошедшую.
– Твой ход, Эмма. Заключительная часть сделки за тобой.
Бабуля криво усмехнулась.
– Надеюсь, вы его не прикончите, пока я хожу за требуемой бумагой.
– Это не в наших интересах. Но если ты задержишься…
Бабуля окинула меня внимательным взглядом:
– Любой другой я бы сказала, что она зараза. А ты просто моя кровь. – И быстро выскользнула из библиотеки. Я даже поперхнулась – как она меня назвала?!
И услышала за спиной смешок Змея:
– А она права.
– Что?! Ты!.. Гад, упырь и…
Принц со смехом поймал меня в объятья и довольно заявил:
– Повторяешься, милая. Кажется, пора разнообразить свой лексикон, не находишь? «Любимый» и «обожаемый» вполне подойдет.
– А…
– Если не хочешь, я не настаиваю. – И тут же закрыл мне рот поцелуем. У меня закружилась голова, и я вцепилась в рубашку мужа. Едва наши дыхания выровнялись, он хрипло произнес: – Когда все закончится, я не выпущу тебя из спальни неделю.
