— Тебе хорошо, ты знал про предложение, а мне тебе и подарить нечего. Хочешь скрепку? У меня в ящике много.
Ильмир вдруг протянул мне блокнот. Тот самый, который я приметила еще в гномьей мастерской. Я даже не думала в тот момент, что по-настоящему окажусь невестой Ильмира Сантери.
— Ты тогда заметил, что он мне понравился?
— Да, и тогда же купил, но в тот момент ты бы не приняла от меня такой подарок.
— Не приняла бы, — согласилась я. — Кажется, из тебя получится замечательный муж.
— А из тебя выйдет самая лучшая первая леди Рижбурга.
Блокнот занял свое законное место в верхнем ящике стола в ожидании первого рабочего дня брачного агентства. Уже завтра я приду сюда хозяйкой, сделаю первую запись в подарке жениха и открою двери для нетерпеливых клиентов. Оставалось надеяться, что счастливая невеста самого богатого и влиятельного человека Рижбурга — лучшая реклама для «Помолвки по контракту».
Рука об руку мы спустились вниз, где у большой гондолы нас ждали счастливые Алекс с шейхом. Я помахала перед носом подруги рукой с кольцом.
— Ура! — воскликнула она. — Поздравляю! Как хорошо, скоро и ты узнаешь, что такое ходить, как огромная толстая утка!
Я в ужасе округлила глаза, чем вызвала смех всех присутствующих. О детях мы даже не заикались, а сейчас я всерьез задумалась, как же будет работать агентство, когда я решу родить. Надо срочно нанять и обучить персонал…
— Кстати, о хороших новостях, — сказал шейх. — Я подписал очень важный контракт, и ближайший год мы проведем в Рижбурге. Я уже нашел идеальный дом.
— Но ты обещал, что я займусь благотворительностью! — возмутилась Алекс. — Мне скучно сидеть дома и ничего не делать, я тебе уже говорила. Я ведь все подготовила!
— Займешься чем-нибудь здесь… Дорогая, ты же знаешь, сохранение водных ресурсов нашей империи — задача номер один.
Тут Ильмир сказал такое, от чего я была готова одновременно броситься ему на шею и с ужасом сжаться в ожидании реакции шейха, которому такая идея совершенно точно не понравится:
— Пусть Алекс поможет Хелми с ее агентством. Я думаю, вместе им будет не скучно.
— Да! — так громко воскликнула черненькая, что стая птиц где-то неподалеку с гомоном всполошилась, а гондольер чуть не уронил весло. — Да! Да! Да!
— Ну, не знаю… — с сомнением произнес шейх. — Брачное агентство — не лучшее занятие для истинной дарийской леди…
Но быстро умолк под суровым взглядом жены. Что ж, вот и влиятельный шейх, способный одним ласковым словом угомонить толпу эмоциональных женщин, нашел ту, с каждым словом которой соглашался.
Мы медленно плыли по ночному городу, навстречу новой жизни. У каждого из нас был свой путь, но пока что они все шли параллельно.
Полгода спустя
— Почта пришла! — крикнула Алекс, входя в кабинет. — Пляши, Хелми, тебе открытка. И даже не одна.
В руках подруги и партнера красовался большой чемоданчик. Обычно она доставала его, когда ездила на важные переговоры, поэтому меня удивило, что за обычной почтой Алекс ходила именно с этим чемоданчиком.
— Так много? — удивилась я, когда она его открыла.
Мне на стол легла целая кипа кремовых конвертов. На каждом из них я узнала гербовую печать принца и сразу догадалась, от кого открытки.
— А мне, гадины, ни одной не прислали, — буркнула Алекс.
Гарем в полном составе путешествовал вслед за принцем по миру. Из каждой страны птички присылали мне открытки. Сначала это были привычные изображения дарийских жен в разноцветных нарядах, потом появились дети, потом принц осмелел и стал таскать всю эту ораву даже в Долину вечных снегов. Мы изрядно повеселились, рассматривая надутых птичек в разноцветных шубах. Север им явно не понравился.
— Ашан говорит, император и приближенные готовы повеситься, — фыркнула Алекс. — Наш гарем нарожал принцу столько детей, что через пару поколений кто-то из них займет престол. А может, и раньше. Мы спровоцировали настоящий кризис.
Зато гарем был счастлив. Принц баловал их иначе, чем шейх. Скорее вниманием, чем драгоценностями. Как оказалось, женщина сияет куда ярче, окруженная заботой, нежели бриллиантами.
Теперь каждая птичка именовалась не иначе как ее высочество принцесса. Титул им очень нравился, и принцессами гарем подписывался даже там, где этого не требовалось.
Звякнул колокольчик, возвестивший о посетителе. Алекс быстро убежала в приемную, обучать новенькую сотрудницу, которую мы планировали взять, пока я рожаю и разбираюсь с новой в своей жизни ролью.
Посетителем оказался импозантный мужчина средних лет, в облике которого я усмотрела нетипичные для жителей Франглисского королевства черты. Пожалуй, в его предках явно затесались… дарийцы?
— Леди Сантери, — кивнул он. Заметил мое положение и махнул рукой, мол, не вставайте. В другое время я бы все равно поприветствовала дорогого гостя, но сейчас живот слишком мешал не то что делать реверансы — просто шевелиться.
— Доброго дня.
— Меня зовут Ампир де Рео. Я бы хотел воспользоваться услугами вашего агентства.
— Слушаю вас очень внимательно. Уверена, в нашем агентстве для вас найдется спутница жизни.
— Спутница, — мужчина в задумчивости пожевал нижнюю губу. — Гм… да, спутница. И я об этом. Видите ли, леди Сантери, у меня к вам очень деликатное и важное дело. Меня заверили, что только вы сможете мне помочь, что вы в таких вопросах профессионал, понимаете?
— Разумеется! — Я улыбнулась и пододвинула к себе папку с анкетами невест. — Расскажите, что вам нужно, я вам непременно помогу.
— Я переезжаю в другую страну и, поскольку намереваюсь влиться в ее политическую и светскую жизнь, хотел бы переехать не один.
— Опишите желаемую спутницу, вместе посмотрим анкеты.
Несколько долгих секунд мужчина молчал, словно смущался, а потом посмотрел мне прямо в глаза, сделал глубокий вдох и выпалил:
— Леди Сантери, подберите мне… гарем.
