Он отталкивает мою руку.
– Оставь свои деньги себе, Ройал. Я не нищий, нуждающийся в подачках.
– Это не подачка, а возмещение ущерба.
Брэн усмехается.
– Я серьезно. У меня и в мыслях не было унизить тебя перед остальными или поиздеваться над тобой, потому что твоя семья, в отличие от наших, небогатая.
– Нет? – натянуто спрашивает он. – Тогда чего ты добивался?
Я тяжело вздыхаю.
– Я надеялся, что ты перестреляешь все мишени, Фелисити западет на тебя и бросит меня, чтобы встречаться с тобой.
Он в изумлении смотрит на меня.
– Э-э, что?
– Я облажался по полной, согласившись встречаться с этой девчонкой, – признаюсь я. – Она просто достала меня вчера в парке, и я подумал, черт, может мне удастся скинуть ее со своей шеи прямо тебе на член. Все выиграют.
Брэн неохотно улыбается.
– Все выиграют? Типа ты и Фелисити? Потому что не понимаю, что при этом раскладе выигрываю я.
– Эй, она не такая уж плохая. – Я вру и не краснею. Она ужасная. Но одна моя ошибка уже стоила Брэну, возможно, всех его сбережений, так что я буду последним козлом, если признаюсь, что пытался свести его с порождением дьявола.
– И она секси, – добавляю я и в этот раз уже не лгу. Фелисити правда горячая штучка. – Популярна в школе. Из аристократической семьи. – Я пожимаю плечами. – Если ты собираешься встречаться с кем-то из «Астора», то Фелисити не самый худший выбор.
Брэн наклоняется, чтобы завязать шнурки.
– Ага, но тогда, раз она вся такая классная, почему ты сам не хочешь встречаться с ней?
– Потому что я не встречаюсь с девчонками, – честно отвечаю я. – Это не мое. Я был в стельку пьян, когда согласился быть ее парнем, вообще не соображал, что несу.
– Ладно. – Брэн выпрямляется и проводит рукой по коротким волосам. – Давай-ка еще раз проясним: ты вызвал меня на этот бой, чтобы проиграть самому, а я бы предстал в лучшем свете перед Фелисити?
Я осторожно киваю.
– Потому что ты хочешь, чтобы я встречался с ней. – Он умолкает на секунду. – И тогда тебе больше не придется быть ее парнем.
Я снова киваю, закусив губу, чтобы не рассмеяться. Но тут Брэн начинает хохотать, и у меня больше не остается сил сдерживать смех.
– Какая-то извращенная у тебя логика.
– Я Ройал. «Извращенный» – мое второе имя. – Я трясу головой. – Вот чего я не ожидал, так того, что ты разнервничаешься и продуешь матч.
– Эй! – возражает он. – На кону была штука баксов. Вот я и продул.
Я хлопаю его по руке, но не по бросковой.
– Смотри, чтобы тренер тебя не услышал. Нам нельзя продувать.
– Наши игры с деньгами не связаны, – отвечает Брэн. – Нет никакого давления из-за них. Только, пожалуй, со стороны тренера, который ждет от нас только побед.
– Давления из-за денег?
– Да, эта фигня жутко меня напрягает. Наверное, потому, что, сколько себя помню, в нашем доме было туго с ними.
И снова мое сердце сжимается от чувства вины, отчего голос звучит хрипло, когда я говорю:
– Серьезно, мужик. Вчера я поступил дерьмово. Не думай, будто я решил, что ты не в состоянии выполнить свои обязательства. Просто я вообще не должен был заключать с тобой это пари. – Я насильно разжимаю его ладонь и кладу в нее деньги. – Возьми их. Это не подачка, а обещание, что я больше никогда не стану толкать тебя под колеса, чтобы спасти собственную шкуру. Я разберусь с Фелисити как-нибудь по-другому. Если ты не возьмешь деньги, то я буду ходить за тобой по пятам и засовывать банкноты в твой карман в самое неподходящее время. Или куплю тебе машину, обвяжу ее огромным бантом и поставлю перед школой. Ты от меня так просто не отделаешься.
– Кто бы мог подумать, – растягивая слова, отвечает Брэн.
– Так ты возьмешь их?
Наконец он кивает.
– Хорошо, возьму. – В его голосе звучат нотки благодарности и уважения. – Я рад, что ты рассказал мне правду. Мне не хотелось ненавидеть тебя.
Я смеюсь.
– Ты бы все равно не смог меня ненавидеть. Это никому не под силу.
Мы с Брэном стукаемся кулаками и выходим на поле.
Следующий пункт моего плана – Хартли. Шагая на первый урок, я перебираю пальцами цепочку в кармане. К ней еще прилагалась красивая бархатная коробочка, но это уже было бы чересчур.
– Привет, моя лучшая подружка. – Я перехватываю Хартли у двери в класс.
Она отходит от дверного проема, чтобы не мешать другим ученикам.
– Привет, как дела?
– Я помирился с Брэном.
– Правда? – Хартли убирает с лица прядь волос. У меня так и чешутся пальцы сделать это за нее.
– Он не смог устоять перед моим обаянием, – шучу я.
– Никто не может, – дружелюбно отвечает она, – даже я.
На моем лице сияет широченная улыбка. Я запускаю руку в карман и достаю оттуда цепочку.
– Короче, раз уж я перед всеми извиняюсь, то хочу подарить это тебе.
Хартли какое-то время просто смотрит на украшение, а потом нехотя дотрагивается пальцами до изящной цепочки.
– Я не могу принять такой подарок.
– Она досталась мне из автомата со сладостями, – говорю я. – Так что либо ты берешь ее себе, либо я ее выкидываю.
– Автомата со сладостями? – переспрашивает Хартли.
Хартли пальцами перебирает маленькие золотые подвески. Она хочет ее, но в этот раз, наверное, впервые за все время, я не давлю на нее. Ей нравится принимать решения самостоятельно.
– Угу. – Я беру ее ладонь и опускаю в нее цепочку. – Вот. Теперь она твоя, и можешь делать с ней все что вздумается. Не захочешь оставить себе – просто выброси.
Не сказав больше ни слова, я разворачиваюсь и захожу в класс.
Остаток дня пролетает незаметно. К моему огромному облегчению, Фелисити держится от меня подальше, даже во время ланча. Она сидит со своими подружками, а я валяю дурака со своими друзьями.
На уроке математики я сижу между Эллой и Хартли, но нам не выпадает шанса поболтать, потому что мисс Манн устраивает нам проверочный тест. Меня беспокоит, с каким несчастным лицом она смотрит на меня на протяжении всего урока.
И я не единственный, кто это замечает. Хартли вдруг толкает меня под ребра и шепчет:
– Что ты опять натворил?
– Ничего, – шепчу я в ответ.
Я больше никак не контактировал с мисс Манн после нашего… хм, недавнего общения.
– Мистер Ройал, мисс Райт, – резко окликает нас учительница. – Хватит болтать, сосредоточьтесь на контрольной.
