— Миледи?
Выходила, не снимая своего плаща с капюшоном, садилась на расстеленное покрывало, ела и пила, что давали, потом вставала, повинуясь предложению размять ноги, прохаживалась по небольшой полянке, не смея отойти далеко, а затем снова забиралась в свой экипаж, и мы ехали дальше.
Я не считала дней и бессонных ночей, но видела, как постепенно зеленые и сочные пейзажи сменяются видами суровых скал далеко на горизонте и растительность становится более скудной, словно выцветает.
На очередном привале, в этот раз — не на милой зеленой полянке, а на ровном участке горного плато, главный атрион снова постучал в стенку кареты, а когда я вышла, накинул мне на плечи роскошное меховое манто.
— Укутайтесь, миледи, мы скоро минуем границу Иннеи.
Впервые за дни бесконечного путешествия я ощутила какой-то отголосок эмоций.
Иннея? Независимое княжество? Неужели Кериас решил укрыть меня в землях своего врага?
Там, внизу, расстилались вересковые пустоши, а на вершинах далеких скал серебрились шапки снега. Я коснулась запястья, на котором сам император проявил метку в виде неприметного цветочка. Сейчас кожа выглядела чистой, серебристые линии исчезли без следа.
Уже когда солнце скрылось за горизонтом, а сумерки мягко скрасили резкие очертания высоких сосен впереди, я услышала приглушенный разговор атрионов. Главный спросил: «Это единственная дорога, через лес?»
Как оказалось, память все же фиксировала наш бесконечный путь даже сквозь марево моего равнодушия, покрывшего налетом все эмоции, кроме ноющей боли. И сейчас она услужливо напомнила, что за время поездки мы старались придерживаться открытых мест и даже выбирали объездные пути, шедшие вдоль полей, но не срезали напрямик через рощи и леса.
— Суровый край, — ответил кто-то из воинов, — здесь нет других дорог. Но можно ехать, придерживаясь берега реки. Будем закрыты с одной стороны.
— Тоже верно, — заметил главный, а потом отдал приказ: — Держимся берега.
Чего так боялись ответственные за мою жизнь воины, я поняла, когда над лесом взошла полная луна, осветив высоченные сосны и посеребрив реку, вдоль которой растянулся наш отряд. К сожалению, атрионы не могли теперь окружить карету со всех сторон, поскольку дорога оказалась узкой. Тем, кто преследовал нас, вероятно, от самой столицы, наконец-то выпал шанс, а я убедилась, что Кериас не обманул насчет планов заговорщиков в отношении меня.
Экипаж резко дернулся и остановился, а затем снаружи послышались крики. И хорошо, что я не отворила окно, пытаясь разглядеть происходящее, а вместо этого вжалась в спинку сиденья. Пуля со свистом стукнулась в стекло, но не смогла пробить, а затем в стенку точно посыпался горох. Засевшие внутри пули взрывались, кроша толстое дерево. Послышались громкое шипение и треск, как от подожженного фитиля. Дверца со стороны реки внезапно распахнулась, и меня с силой ухватили за запястье и потянули наружу.
Я попыталась вырваться, но узнала молодого атриона в защитной маске и форме и прекратила сопротивляться, послушно выскочив из экипажа.
— Следуй за мной, — сказал, судя по приглушенному тонкому голосу, молодой юноша и потянул меня к земле.
Пришлось распластаться и ползти за ним следом. Мы почти достигли кустов, когда сильный взрыв позади накрыл ударной волной. Мое плечо рассек осколок стекла, а темная ткань дорожного костюма быстро напиталась кровью.
Охнув, сжала зубы и продолжила ползти за атрионом. Позади слышались звуки борьбы, крики раненых и короткие приказы начальника охранявшего меня отряда, которые так резко оборвались, что я затормозила.
— Не оборачивайся, ползи, — сдавленно прошипели впереди, и я узнала эти интонации.
— Эви?
— Тшш.
Я тут же замолчала и поползла дальше, хотя передвигаться становилось все труднее. Ноющая боль в плече росла, а из-за потери крови начинала тихонько кружиться голова.
— Тебя ранили? — шепотом спросила кошка, когда порыв ветра качнул траву в ее сторону.
— Да.
— Перевязать надо, иначе увидят след.
Она затормозила, повернулась ко мне, безошибочно определила раненое плечо и, беззвучно ругаясь, достала что-то из кармана. Шепнув: «Терпи», — нанесла на рану нечто настолько жгучее, что кружение перед глазами сменилось плотной темной пеленой.
— Очнись, — Эви встряхнула меня за здоровое плечо, — я слышу их, Миланта, прошу, двигайся так быстро, как только можешь.
— Там река, — с трудом прошептала ей, опираясь на здоровую руку и отталкиваясь ногами, изо всех сил продвигая непослушное тело, заставляя его пробираться вперед, сквозь колючие кусты.
— В этой воде мы и нескольких минут не продержимся, — сдавленно ответила кошка, — слишком холодно.
Преследователи, прочесывавшие лес и добивавшие тех, кто еще сражался за нашей спиной, передвигались быстрее. Им не было нужды ползти, но колючие кусты хоть как-то замедляли их движение. Мой костюм оказался изорван в нескольких местах, ветки цеплялись за волосы, лезли в лицо, но я упорно следовала за Эвелин, старавшейся увести меня подальше.
— Девчонка должна быть здесь, неподалеку. Ищите. А кто первый добудет ее голову в подарок императору, будет вознагражден.
Кошка замерла на месте, услыхав этот приказ, а затем вдруг повернулась и запрыгнула на меня, прижав всем телом к траве. Сдавленно охнув, я распласталась на холодной земле, а вокруг нас уже трещали кусты, прогибаясь под напором преследователей.
Не знаю, сколько их было, я видела только темные тени, освещенные яркими вспышками красных стрел, срывавшихся с пальцев Эвелин. Магиня успела застать нападавших врасплох, и ее яростный отпор сразил сразу нескольких, прежде чем преследователи смогли закрыться.
— Маг, — крикнул кто-то.
Оставшиеся невредимыми люди укрывались за стволами деревьев.
— Заряжай антимагическими пулями.
— Бежим! — Эвелин воспользовалась этой заминкой, резко вскочила на ноги, рванув меня вверх, и потащила за собой. Я ощущала, как в кожу впиваются острые когти, сила и ловкость частично трансформировавшегося тела помогали магине преодолевать препятствия на пути, но я двигалась слишком медленно. Обернувшись, кошка схватила меня на руки, точно куклу, и помчалась вперед еще быстрее.
Снова позади раздавались крики и звуки сражения. Кажется, кто-то уцелевший из нашего отряда и привлеченный вспышками света, старался остановить преследователей, но оторваться удалось ненамного. Я слышала вновь, как они настигают, а потом засвистели пули. Эви охнула, споткнулась, и мы вместе полетели кубарем вниз по склону. Не иначе как сработал инстинкт самосохранения, раз я умудрилась в процессе полета ухватиться за торчащие корни одной рукой, а второй поймать за плащ Эвелин. Наверное, в критический момент просыпаются не виданные доселе способности.
Взявшись покрепче, я принялась подтягивать кошку к себе, стискивая от боли в плече зубы, и затащила под корни нависшего над рекой дерева. Вода плескала совсем рядом, а Эви, чья маска слетела и потерялась по дороге, вдруг зашевелилась и с тихим стоном вытянула руку. Пальцы ее осветились красноватым светом.
