— Нет, — прошептала я, пытаясь ухватить тонкое запястье.
Она же нас выдаст! Но рука Эвелин уже упала, безвольно ударившись о землю, а сверху в воду скатились один за другим два бревна или, возможно, две толстые ветки. В темноте нельзя было разобрать. Они с громким плеском погрузились в реку и темными силуэтами закачались на волнах, быстро удаляясь.
— Прыгнули в воду! — раздались неподалеку крики.
— Стоять. Стоять! Слетите с обрыва, дурни. Прочешите здесь все!
Голоса, пыхтение, треск веток над самой головой. Тело Эви становилось все тяжелее, и удерживать его от падения в воду было все сложнее. Сердце ударялось о ребра, и мне казалось, что я слишком громко дышу. А потом вдруг вспыхнул свет.
На небольшом пригорке, по эту сторону, но чуть наискосок, где река делала изгиб, вдруг очертился серебряным контуром мужской силуэт. Он был заметен даже из нашего укрытия. Темный плащ окутывал неподвижную высокую фигуру от широких плеч до щиколоток, а на голове полыхнул золотом царский венец.
Одну долю секунды человек стоял неподвижно, а затем резко развернулся и словно слетел с пригорка, устремляясь к самому узкому месту между берегами реки.
— Клянусь богами, это сам император! Один! Все за ним!
Я точно с размаху приложилась головой о громадный камень.
Кериас?!
Нет, нет, не может быть! Только не он! Владыка остался в столице. Не мог император следовать за каретой, охраняя меня на расстоянии. Просто не мог.
Я силилась разглядеть что-то в темном лесу из своего укрытия под обрывом, но слышала лишь голоса. Сияние погасло, и ничего более не было видно. Может, не он? Кто-то другой, доверенный маг?
А потом я заледенела от ужаса, когда на самом краю обрыва, на фоне серебрившейся под луной реки мелькнул человеческий силуэт.
— Вон он! Попался! Поймали! — раздался восторженный рев. — Ему не уйти!
Взметнулся плащ, сброшенный с плеч. Подхваченный порывом ветра, он расправил широкие крылья и черной птицей спланировал на воду. Человек на краю обрыва вдруг оттолкнулся от земли и прыгнул.
Нет! Он же не допрыгнет и упадет в ледяную воду. Кериас погибнет!
Мгновения застыли. С холодеющим сердцем я смотрела, как человеческая фигура трансформируется в полете в силуэт огромного кота, а барс достигает другого берега и приземляется на самом краю. Мощным ударом четырех лап о землю отталкивается и посылает вперед гибкое кошачье тело, а его преследователей вдруг тянет вослед невидимой силой, и часть обрыва вместе с людьми срывается в воду.
Крики о помощи звучали еще какое-то время, а потом все затихло.
Давно вокруг не раздавалось ни звука, и наш спаситель исчез в темноте леса, так и не вернувшись. Все случившееся казалось плодом разыгравшегося воображения, и я очнулась лишь от тихого стона Эвелин:
— Миланта.
Закоченевшие руки продолжали цепляться за корни дерева и удерживать раненую магиню.
— Эви, Эви, кажется, там был Кериас.
— Мне больно.
— Подожди, еще немного потерпи, нам нужно наверх.
Бедная магиня, она старалась и помогала мне изо всех сил, потому что в одиночку затянуть ее вверх по склону я бы не смогла физически. Мы карабкались мучительно долго, а на краю обрыва кошка растянулась и замерла без движения.
— Эви, Эви, очнись!
Она пошевелилась и заговорила, а голос звучал тише шепота ветра:
— Скажи ему, что я тебя берегла до последнего.
— Эви! Не вздумай умирать! Ты же такая сильная. Как я скажу, что потеряла тебя? Я ведь не смогу ему в глаза посмотреть. Эви!
Она затихла, а я в страхе попыталась нащупать в темноте тонкую руку и послушать пульс. Слабая ниточка билась под пальцами и, быстро скинув на землю плащ, я с огромным трудом затянула на него неподъемную Эвелин. Согнувшись под весом своей ноши, поминутно борясь с болью в плече, накатывающей дурнотой и темнотой в глазах, я поплелась обратно к месту нападения на карету.
— Они единственные, великий князь, больше никто не выжил. Мы прочесали все место сражения.
Незнакомый голос пробился сквозь толстый слой ваты, которой кто-то заткнул мои уши.
— Что за карета?
— Без опознавательных знаков, обычная дорожная, но ее сопровождали атрионы императора. Согласно засекреченной информации, это мог быть экипаж фаворитки его величества, которую он отослал из дворца.
— Кто-то организовал нападение на женщину на границе моего княжества?
— Явно с умыслом, господин.
— Вы выяснили что-то об этих двоих?
— Брюнетка одета в атрионскую форму, скорее всего, состояла на службе, а насчет второй девушки непонятно. На ней простое платье, либо служанка, либо шла по дороге и наткнулась на место засады. На плече глубокий порез, еще царапины и ушибы, а у второй серьезная рана, может не выжить. Патруль, привлеченный звуком взрыва, наткнулся на обеих возле обломков кареты.
— Где та, на кого было совершено нападение?
— Исчезла. Похоже, она пыталась сбежать от преследователей и прыгнула с обрыва.
— Это точно не она? — Судя по голосу, который звучал так, словно князь отвернулся, указывал он на Эвелин.
— Точно, господин. Фаворитка императора, по слухам, действительно очень красива, но у нее рыжие волосы. Если следовать картине произошедшего, то можно сделать вывод, что река уже далеко унесла ее тело, как и тела преследователей. Следы обрываются на самом краю, куда нападавшие выскочили следом за девушкой. Берег не выдержал веса людей и сошел в воду, унеся всех с собой.
— Ясно.
Твердые шаги на этот раз приблизились к моей постели. Прохладные пальцы вдруг сжались на запястье, слушая пульс, а кожу защипало, и мужчина резко отдернул руку.
— Это что?
— Символика княжества, господин.
Я не открывала глаз, но чувствовала, как оба собеседника склонились надо мной.
— Она иннейка, — утвердительно произнес голос того, кто докладывал князю о происшествии. — Видимо, дочь одного из кланов. Шла вдоль реки, возвращаясь домой.
— Это не обычная печать гор, разве не видишь? Это…
— Символ вашего дома!
Высокий светловолосый мужчина, крепкий, подтянутый, с почти незаметными в льняных волосах ниточками седины, пристально смотрел на меня, пытаясь уличить во лжи.
— Просто библиотекарша? Всю жизнь путешествовала с отцом по разным городам, а затем осталась в столице, когда он заболел?
— Да.
— И тебя после увольнения из библиотеки взяли во дворец прислугой, помогать фаворитке императора, а дальше отправили с ней в путешествие?
