Его и моя кровь смешалась, и раздалось тихое шипение, руки окутал белый дымок и коснулся наших меток. Обе вспыхнули ярким светом. Кажется, мужчина даже пошатнулся, выпуская мою ладонь, а люди в зале громко и яростно загомонили. Я тоже слегка качнулась и оперлась о край стола, на котором лежал испачканный кровью кинжал. Правитель Иннеи уже овладел собой, махнул рукой, и споры утихли. Князю быстро поднесли на подносе две пропитанные чем-то повязки, и он собственноручно перетянул одной из них мое запястье. Главы кланов, сторонники, преданные люди и два высоких светловолосых юноши, замерших неподалеку, взирали на нас в благоговейном молчании, а правитель сильнейшего в империи княжества вдруг обхватил меня за плечи и притянул к своей груди.
«Как же так, папа? — писала я отцу, своему другому отцу, который растил меня с малых лет. — Я едва могу поверить случившемуся. Откуда император мог узнать об этом? Ты что-то ему рассказал? Ты отправил ему письмо? Он ведь не зря послал меня именно сюда, ко двору иннейского князя? Ты говорил, мама умерла во время родов, но не упоминал, что она не являлась твоей женой. Как же так, папа?»
— Княжна. — Тихий, но властный голос отвлек от написания письма и заставил обернуться. — Ваши братья ожидают внизу, у вас намечена конная прогулка. Затем — занятия по иннейскому языку, танцам, истории княжества, классификации кланов, родственным связям, а вечером будет прием в вашу честь. Учитель просил напомнить, чтобы вы повторили пройденный урок, поскольку познакомитесь со всеми представителями кланов лично. Нельзя ошибиться и повести себя грубо.
— Передайте ему, я прекрасно помню классификацию иннейских кланов, имена их глав и ничего не перепутаю во время представления.
И это действительно было так. Я помнила, что в каждом из двадцати девяти княжеств нашей империи проживают кланы, составляя его силу, основу и мощь. Прежде это были отдельные племена, которые затем объединялись друг с другом. Соседей связывали родственные узы, поскольку принято укреплять отношения с помощью браков между детьми и наследниками, потому поддержка родов столь велика, а судьба клана ставится выше желаний отдельной личности. Князь является опорой, объединяет под началом глав всех кланов, и его слово решает все, но решения принимаются только после обсуждения на общем совете.
Признаться, голова шла кругом. Стоило мне оказаться дочерью светлейшего князя, как просто невероятное количество обязанностей свалилось на плечи. Я, будучи фавориткой, столько всего не запоминала. Сейчас меня муштровали так, словно готовили в воины элитного отряда, призванного до последнего вздоха защищать жизнь владыки. В голову пытались вложить то, что требовалось знать княжне, и хотя даже приглашенные в замок учителя отмечали мою образованность, неожиданные пробелы в знаниях давали о себе знать.
Например, я знала историю и этикет, древние языки, бегло читала и писала на монтеррском (в чем осмелился усомниться самый первый учитель, услышавший, что я росла в «скитаниях»), но плохо танцевала и совсем не умела ездить верхом. И хотя плавала хорошо, однако не обладала талантом стрелять из лука, не понимала иннейского диалекта и никогда за всю жизнь не приняла участия в настоящей охоте. А еще, что намного важнее, не умела сражать собственных подданных ледяным, полным высокомерия взглядом и одним лишь жестом заставлять остальных выполнить любое, даже самое бредовое приказание.
Вот меня и учили всему, включая истинно княжеское величие. И вечером, падая без сил на кровать, я закрывала глаза, но не повторяла в голове пройденное за долгий день, а вместо этого мысленно рассказывала о новой жизни Кериасу. Представляла, какими бы стали его ответы, и проговаривала фразы, когда-то произнесенные им, начиная с нашей первой встречи. И конечно, вспоминала кружившие голову поцелуи и прикосновения, зажигавшие кровь. Острые шипы этих образов впивались в грудь, терзая ноющей болью и изматывающим желанием, как в ночь после принятия шафиана. Было намного проще, пока я не узнала удовольствие на вкус, теперь же попросту не могла окунуться в другой, выдуманный мир, ведь там все было не по-настоящему.
— Миланта, входи.
Я зашла в просторный кабинет.
— Присаживайся.
Великий князь указал на стул напротив массивного стола, и, лишь получив это приглашение, я решилась присесть. Хотя уже несколько месяцев прошло с момента приезда и признания меня дочерью иннейского правителя, я все еще мысленно не могла назвать Алиста Монарта Иннеки своим отцом. А вот с братьями сложились неплохие отношения, особенно с младшим, веселым и смешливым Таиром.
— Я получил письмо, новости из столицы.
— Столицы? — Я даже не спросила, просипела этот вопрос. Как обычно в минуту сильнейшего душевного волнения перехватило горло.
О чем письмо? Все ли хорошо у императора? Я не слышала ни одной весточки о нем с давних пор. Немудрено, конечно, учитывая напряженные отношения князя с правящим родом Монтерры. Но не состоялось ли нового покушения? Всех ли Кериас поймал? Как он? Даже Эвелин, которую лекари князя вытащили с того света, едва оправившись от ран, покинула меня и ничего не писала.
Кошка так быстро собралась в дорогу и ускользнула из замка, будто сбегала от его хозяина, опасаясь не просто задержаться, а вовсе никуда не уехать и подвести тем самым своего сына. Я видела, как князь стоял у окна и провожал взглядом всадницу, скакавшую по горной дороге. Магиня отринула все попытки остановить ее, отказалась от сопровождения и от помощи, не поддалась уговорам. Хотя никогда после слов, обращенных к Эвелин: «Останьтесь, я не воюю с женщинами», — я больше не слышала, чтобы светлейший князь кого-то и в чем-то убеждал.
Она умчалась в столицу и не прислала ни единой строчки с тех пор. Возможно, не хотела бередить мои душевные раны.
— Новости о правителе. Здесь написано, что всех князей пригласили во дворец на церемонию приветствия будущей императрицы.
— Свадьба?
Как достало сил вымолвить это слово?
Князь почесал указательным пальцем подбородок и снова перечитал сообщение.
— Полагаю, — задумчиво протянул он. — Обычно именно она следует за представлением. Четкого приказа явиться не было, как и официального приглашения нашей семье, но я намерен поехать.
Мне показалось вдруг, его намерения связаны не со свадьбой, а с одной очень своевольной и непокорной кошкой.
— Давно не был в столице, — рассуждал Алист, чему-то задумчиво улыбаясь. — Так что явимся без приглашения, пусть посмеют задержать. Собирайся, Миланта.
Обреченно, спотыкаясь на каждом шагу, я побрела в свою комнату.
Украшенная к великому празднику столица выглядела невероятно красиво. Я даже успела немного отвыкнуть от ее великолепия и мягкого климата, от тепла и светлых улиц, от яркой зелени и разнообразия красок.
Жители радостно приветствовали приезжих, бросали на богато убранные кортежи цветы. Я ехала верхом позади Таира и даже не плакала. Все слезы были пролиты с момента, как князь объявил о готовящейся свадьбе, и уже иссякли.
