Вон она, статуя фейри, серебрится в лунных лучах, и водяной полог падает вниз расплавленным серебром. Я вышла с узкой дорожки к центральной чаше и стала оглядываться кругом с затаенной надеждой. Сердце скакнуло и сладко замерло в груди, когда от глубокой тени, отбрасываемой одной из статуй, отделилась высокая фигура.
— Миланта, — улыбнулся император.
Казалось, этот голос мне снова снится, как и его облик, и освещенное лунным светом лицо.
— Наконец-то решилась посмотреть на меня, впервые за весь вечер?
Дразнящие интонации, сверкающие глаза, тепло человеческого тела так близко. Во сне я не могла ощутить его.
— Я надеялась, что увижу тебя. — Признание вырвалось само, а Кериас провел по моей щеке ладонью, улыбнулся еще мягче, еще слаще, и голова пошла кругом.
— Надеялась, что буду ждать тебя здесь? Я ждал.
Мой Кериас!
Обхватила его за плечи, судорожно вцепившись в шелковую рубашку. Он даже не переоделся после праздника. Наверное, ушел с вечера не в императорские покои, а сразу сюда. Он на секунду замер, напряженно вздохнув, запрокинул голову, позволяя прохладному ветру погладить утратившее бесстрастную маску лицо, потом обнял меня, сдавил до боли в ребрах, так крепко, словно никогда не отпустит, прижал к своей груди, в которой гулко колотилось сердце. Я слушала этот стук, желая, чтобы, подобно мне, Кериас потерял голову от счастья и, как когда-то давно, позабыл обо всем на свете, обжег поцелуями, безумными, срывающими запреты ласками, а он отстранился. Выскользнул из моих рук и приложил палец к губам. Улыбнулся чуть коварно, играючи и потянулся к пуговицам рубашки.
Растерянно наблюдала, как падает на землю одежда, а обнаженный император разводит руки в стороны, и лунные блики сперва целуют его кожу, а потом начинают путаться в серебристой шерсти огромного барса.
Приблизившись, я с нежностью запустила в мягкий мех пальцы, ласково и с чувством легкого разочарования поглаживая красивого и сильного зверя. Я была счастлива видеть его, но хотела сейчас именно мужчину. А снежный кот боднул игриво лбом и повернул голову, словно приглашая садиться.
Вцепившись пальцами в густую шерсть, я взобралась на его спину, прижалась к загривку и сжала кошачьи бока коленями. Он мягко скакнул вперед, и дух перехватило, вновь захотелось рассмеяться, ведь он был рядом, он пришел и ждал меня. И чуть позже я смогу выяснить все про этот вечер и событие, которое просто не могло мне привидеться.
Пока я наслаждалась легким ароматом можжевельника, прижавшись щекой к теплой шерсти и обхватив мощную шею руками, барс привез меня на берег огромного озера в дальнем конце дворцового парка. Я и прежде забредала сюда, но вот к этому каменистому склону невозможно было подступиться. Слишком высоко. Кот же скакнул на один камень, затем на другой и спустился к кромке воды. Я крепко держалась, стараясь не соскользнуть с его спины.
Снежный зверь замер на узком каменистом перешейке, где волны ласкали берег, а потом проскользнул вдоль отвесного склона, нырнул в темноту черного прохода, и самым невероятным образом мы оказались в волшебной пещере.
Светлые боги, как здесь красиво!
Я спустилась на землю и, раскрыв рот, любовалась светящимся лазурными кристаллами полукруглым пространством. Шепот плещущейся у входа воды звучал сказочной мелодией. Я обернулась к своему барсу, но на его месте уже стоял мужчина. Склонив голову, наблюдал за мной и выражением благоговейного восхищения на моем лице.
— Я создал это для тебя, — обвел он пещеру рукой, отчего сладко-сладко сдавило сердце.
Он несколько часов ждал меня, пока очнусь, и привел в особенное тайное место, сотворенное с самой сокровенной нежностью, в мечтах о нашей с ним встрече. Да, он не накинулся на меня в саду, как я того желала, лишь на миг приоткрыл собственные чувства и тоску, когда прижал к груди, но как глупо было испытывать разочарование тогда, ведь император хотел подарить мне настоящее волшебство.
Все разговоры потеряли свою ценность. Зачем обсуждать что-то в этот момент, когда он со мной, живой и настоящий. Мне требовалась лишь самая малость: убедиться, что чары не рассеются и мужчина напротив не исчезнет от моего прикосновения.
Я дотронулась сперва до его щеки, потом кончиками пальцев погладила губы, как вдруг накидка была сорвана с моих плеч и оказалась на полу, а я — спиной на мягкой подстилке в центре этого волшебного места. Кериас покрывал лихорадочными поцелуями лицо, руки, шею, тонкая сорочка рвалась под его пальцами, а я обнимала своего мужчину, принимая яростные ласки с той же ненасытностью, с какой впускала его в себя, двигаясь в едином, созвучном с ним ритме.
Очнувшись, не смогла отпустить. Тесно прижалась, закинув руку на теплое плечо и согнув ногу поверх его бедра, а он нежно поглаживал мое тело и чертил невидимые линии на плече, руке, боку и чуть щекотно проводил под коленкой.
— Кериас. — Я вдруг вспомнила, о чем важном стремилась рассказать, и приподнялась на локте.
— Что? — промурлыкал он. Резко обхватил за плечи и повалил меня на себя, не дав отстраниться.
— Ой…
— Рассказывай.
— Мне так…
— Не ерзай, если хочешь поговорить.
Я затихла, прижалась щекой к его плечу и, гладя пальчиками его грудь, принялась объяснять, что вовсе не являюсь дочерью князя.
— Отец не мог обмануть. Это какая-то нелепая ошибка, что магия рода вдруг сработала, а меня приняли и признали все главы кланов. Моя мать была обычной женщиной, как и мой отец. Они не благородного происхождения и никогда не были в Иннее. Объясни, как ты смог проявить метку и зачем отправил меня к Алисту?
Правитель Монтерры тихо рассмеялся, что заставило в недоумении вскинуть голову.
— Не ошибка, Миланта, — ответил Кериас, очертив контур моего лица, — а спланированный и хладнокровный обман. Сговор, в который вступили император и князь.
— Обман?
— У князя нет дочери, только сыновья, но есть желание приблизиться к трону. Столько лет отношения с Иннеей оставались напряженными, а враги настойчиво разжигали и поддерживали эту вражду, по сути, раскалывая империю изнутри. Я вычислил всех, Миланта, послужив приманкой на том вечере, когда было совершено покушение.
У меня даже сердце закололо от воспоминаний о его ранах, о промокшей рубашке и темноте подвала с запахом крови.
— Не хочу вспоминать.
— Я лишь поясняю, что заговорщиков не осталось, но это не означает, будто в будущем не появятся недовольные и жаждущие власти. Заключить договор с самым сильным родом в империи после Монтсерратов, заручиться поддержкой великого княжества, их соседей и союзников, — это было на руку нам обоим. Князь решился на подлог. Острие кинжала содержало в себе полость, заполненную кровью, легкое надавливание, и рисунок на твоей руке, который я сам поставил, оказался обведен по контуру не твоей, а настоящей княжеской кровью. Оттого запылала метка, оттого тебя признала магия рода.
