— То есть, — даже дыхание перехватило от грандиозности авантюры, — все это — большой подлог?
Я уперлась ладонями в теплую грудь, отстранилась, прогнувшись в пояснице и изумленно разглядывая поистине пугающего в своей расчетливости, безжалостности и хитрости Зверя. Моего Зверя.
Он прижал крепче, не позволяя выскользнуть из капкана рук.
— Всего лишь политика? — шепнула ему.
— Мышка! — Кериас разжал ладони только затем, чтобы крепко обхватить мою голову и заглянуть в глаза. — Можешь называть политикой или иначе, как хочешь. Если судить с этой точки зрения, долг императора — заботиться о своей стране. Долг стоит на первом месте, но я не смогу исполнить его, если рядом не будет единственной для меня женщины. Без тебя пусть вся страна катится в бездну. Так что суди сама, исполнил я долг или пошел на поводу собственных желаний.
— Кериас, — я даже не знала, что сказать, — как же рискованно решиться на подобное и обмануть всех. Ведь могло не получиться, могло рухнуть в последний момент по несчастливой случайности. Высшие силы! Зачем ты пошел на это?
— Потому что люблю.
Все-таки сон? Ненастоящий, чудесный, но оттого грустный. Но просыпаться не желаю, никогда.
Когда я заговорила после долгого молчания и спросила, как такое возможно, Кериас ответил с усмешкой:
— Он тоже любил.
— Вернон?
— Я вспомнил момент гибели, видел твои глаза, пока умирал, и ощущал то, чего никогда не испытывал прежде. Освободившись от влияния граней, осознал, что успел полюбить.
— Помнишь? Ты помнишь? Ты Кериас или Вернон?
— Я больше не разделяю, с момента, как стал единым целым, овладев тобой.
— Кериас меня не любил.
— Правда? — Он улыбнулся весело и дразняще. — Кого же я любил?
— Инессу.
— Ириаден так говорил? — Усмешка стала более жесткой. — Нет. Тебя, Миланта. Задолго до происшествия в часовне и до той ночи, когда точно безумный рванулся спасать жизнь отвергшей меня Мышки.
— Почему я ничего не знала? Ни о князе, ни о твоих планах, ни о чем? Даже папа молчал. А ты убедил, будто печать на моем запястье была все время, твоя магия лишь проявила ее.
— Ты должна была верить, искренне считать себя дочерью иннейского князя, только так и остальные поверили.
— Ты следовал за нами, да? Во время путешествия? — Я прижалась к нему чуть теснее.
— Держался на приличном расстоянии, чтобы не столкнуться ни с кем по дороге. Иногда менял облик, когда пришлось пробираться по скалам.
Вот почему он успел в самом конце, когда отвлек на себя внимание преследователей и обставил все, точно произошел несчастный случай. А не вернулся, потому что к месту сражения уже спешили дозорные.
— Теперь ты контролируешь барса, помнишь все даже в его теле?
Кериас кивнул, перебирая мои спутанные пряди. Потом намотал одну на руку, разглядывая в волшебном лазурном свете.
— Этот облик мне нравится больше всех.
Я смутилась, спрятала лицо на его груди и пробормотала:
— Спасибо.
Когда он так смотрел, хотелось закрыться ладонями, пряча за ними невероятную переполнявшую меня радость. Я не привыкла делиться своими чувствами, а потому так сложно оказалось поднять голову, ответить на его взгляд и тихо-тихо прошептать:
— Я тоже тебя очень сильно люблю.
Говорят, император был без ума от красавицы-фаворитки, не мог и дня прожить без нее. По этой причине милая, но не обладавшая яркой внешностью императрица так и не смогла завладеть его сердцем. Оно осталось безутешным после гибели огненной Мейлинды. Правитель пытался залечить сердечную рану с помощью других прекрасных женщин, но все они сменяли друг друга в его постели, не задерживаясь в ней. Супруга при этом оставалась в счастливом неведении, ведь по отношению к жене владыка всегда демонстрировал искренние внимание и уважение.
Обо всем этом я узнала прекрасным утром, когда в императорскую спальню ворвалась одна взъерошенная и очень злая кошка.
— Кто здесь с тобой? — крикнула она, позабыв о почтении к правителю целой империи, и беззастенчиво отшвырнула в сторону одеяло.
Я пискнула, прижимаясь к мужу и пряча свою наготу за его большим телом.
В отличие от меня, Кериаса было сложно смутить. Император скосил глаза, наморщил лоб и выдал:
— Если память не изменяет, это моя жена.
От растерянности Эви даже не обратила внимания на в целом нелепую ситуацию и, замешкавшись, выдала:
— Миланта?
— Угадала, ее так и зовут.
— Кериас, я… Ох, Миланта, прости! — По взмаху руки магини одеяло вернулось на место. — Я мчалась из самой Иннеи, потому что по стране ходят слухи, будто император меняет любовниц как перчатки.
— Я и меняю, — кивнул несносный кошак, отчего его мать еще больше разнервничалась.
— Миланта! — Разгневанная Эвелин не нашла ничего лучше, чем перевести осуждающий взор на меня. — Как так? Ты терпишь подобное отношение?
— Эви! — Кериас сел на постели и выставил перед собой ладони, а я быстро прикрылась еще и подушкой. — Если я меняю любовниц, это не значит, что я с ними сплю.
— Ничего не поняла. — Казалось, кошка просто сгорает от желания покрутить пальцем у виска.
— Послушай, — император сразу стал серьезным, — когда-то на мою фаворитку напали, пытаясь убить лишь за то, что, по слухам, она была очень дорога императору. С моей женой подобного не случится. Пусть считают, что у нас монархический брак и чувства не затронуты. Так я смогу защитить Миланту.
— А как же все эти женщины?
— Маг внушает им, будто они провели ночь с императором, — пожал плечами Кериас, — что может быть проще?
— Ай-ай, — Эвелин покачала головой, но перевела дух от облегчения, — ментальное воздействие на обычных людей, как нехорошо.
— Это разово, им не навредит. Кстати, Эви, ты только за этим примчалась в столицу, покинув влюбленного мужа? У вас все так мирно, что поскандалить ты явилась сюда?
— Я приехала вправить тебе мозги, несносный.
— То есть серьезно решила, будто я могу прикоснуться к другой женщине? Ты? Эвелин, разве ты не знаешь, что Миланта значит для меня?
— Знаю, потому и не сразу поверила. Все показалось очень странным, но слухи ходили упорные, вот и решила выяснить лично.
— И самым верным способом, — усмехнулся император. — Алиста все же привезла?
— Угу. — Кошка покраснела, точно юная девочка, и тут же устремилась к выходу. — Я пока пойду, увидимся позже.
Хлопнула дверь, соединявшая спальню с гостиной, а Кериас повернул голову и взглянул на меня.
