— Мышка, так и будешь прятаться под подушкой? У нас же важные гости, пора вспомнить об обязанностях радушной хозяйки. — И он с лукавой улыбкой почтительно склонил голову: — Ваше императорское величество.
ГЛАВА 22
Ладони утопали в густом меху, а мягкие шерстинки щекотали обнаженную кожу. Большое теплое тело подо мной согревало лучше любого огня. Лениво пропустив шелковистую прядь между пальцами, я подула на округлое ухо, и оно дернулось. Огромный кот приподнял голову с лап, а по моей спине мазнул кончик хвоста.
Я определенно мешала его императорскому величеству отдыхать после изнурительного пути, но поддразнить греющего меня барса оказалось слишком заманчиво.
А началось все с того, что я сильно замерзла под порывами холодного ветра, пока мы пробирались меж горных валунов, и тогда зверь отыскал небольшую расщелину между камнями. Она не уходила вглубь горы, наподобие пещеры, но вполне годилась, чтобы укрыться. Кериас стянул с меня одежду, завернул тело в магический кокон, похожий на тот, который окутывал императора сразу после смены облика. Согревалась я недолго, но зато ощутила усталость, а Кериас обратился в кота и улегся на камни, чтобы я могла устроиться сверху.
Хотя я уже оправилась после перенесенной болезни, уставала по-прежнему быстро и большую часть нашего долгого путешествия проводила верхом на снежном барсе.
Вот и сейчас лежала, касаясь обнаженным телом широкой спины, поскольку обычный согревающий кокон не служил материальным барьером, и водила ладонью над кошачьим ухом, задевая кончики белоснежных волосков. Барс приглушенно заворчал, а я улыбнулась и уткнулась лицом в шерсть на загривке, чувствуя себя самой счастливой наедине с моим ласковым Зверем. Разнежившись в тепле и под защитой сильного хищника, я не заметила, как уснула.
Сны бывают разные, иногда непонятные, порой похожие на реальность, а изредка — напоминающие бред больного воображения. Временами ко мне в сновидениях приходили самые яркие воспоминания.
В этот раз в голове звучали голоса, один знакомый, родной, а второй — полный отчаянного сопротивления и тоски.
Подслушивать неправильно, а особенно — таким вот образом. Однако узнав, что в столицу пожалует Анетт, я не выдержала. И причиной оказалось вовсе не отсутствие доверия к моему мужчине, а опасение, как бы Ана не сотворила чего-нибудь: например, используя магию, попыталась оживить былую связь.
Смешно сказать, но до приезда бывшей соперницы императрица занималась тем, что через незаменимую Кэти доставала магическое прослушивающее устройство, а после крепила две маленькие кнопочки на стенах императорской гостиной и собственной спальни. Заплатить пришлось немало, поскольку я хотела купить приспособление, от которого бы не шел магический фон, иначе сильнейший маг империи и бывший имперский дознаватель мог его ощутить, к тому же я желала не только слушать, но и наблюдать.
Выложив половину состояния за крошечную вещицу и приделав все в нужных местах, я в волнении притаилась в спальне, зная, что Ану непременно пригласят в гостиную императора, где он чаще всего предпочитал решать вопросы личного характера.
От Кериаса я бы не дождалась подробностей их разговора, но знать о нем была обязана хотя бы ради сохранения нашего с императором счастья. За него я могла побороться со всеми магами и магинями мира.
Погасив свечи и свернувшись калачиком в кресле, я наблюдала за немного расплывчатым изображением на стене. Видела, как по-прежнему прелестную, стройную блондинку провели в гостиную Кериаса, а он встал, чтобы сжать в ладонях ее руку и улыбнуться:
— Рад видеть тебя, Ана.
— И я.
Не столько выражение лица, сколько ее голос, интонация и неосознанное движение всем телом навстречу приветствовавшему ее мужчине рассказали все о чувствах снежной кошки.
— Мы очень давно не встречались, — с грустью добавила она.
— Я не хотел тревожить тебя лишний раз.
— А сейчас пригласил, чтобы узнать, почему я тяну с заключением брака? — В ее словах прозвучала горькая ирония.
— И почему ты тянешь? — Кериас не изменял себе, не тратил время на пустые беседы, предпочитая переходить прямо к делу.
— Наверное, потому что все еще надеюсь. Хотя это глупо, да? Ты даже женился на ней, и тебя не остановили наши клятвы.
— Ана, — Кериас мягко придержал девушку за плечи и повернул лицом к себе, — хочу, чтобы ты поняла и избавилась от ложных надежд. Все клятвы потеряли силу тогда, когда зверь сделал выбор. Связь между нами давно разорвана. Если ты поймешь, сможешь наладить собственную жизнь.
— Я не могу понять, Крис, не могу! Почему она? Чем она лучше меня? Просто человек, даже не маг. Вы вместе уже несколько лет, но детей нет по-прежнему, и это радует.
— Ана!
— Да! Безмерно радует! Я не хочу врать, я не за тем приехала во дворец, чтобы оставлять между нами незаконченные фразы. Желаю раз и навсегда разрешить все это. Или ты не позволишь?
— Позволю. — Кериас опустился в кресло, спокойно, почти без эмоций следя за взволнованной гостьей.
— Почему, Крис, почему? — Она опустилась на колени возле его ног, схватила мужскую ладонь с подлокотника и прижала к своей щеке.
— Не стоит плакать, — расслышала я тихий голос императора. Он звучал проникновенно и успокаивающе.
— Просто объясни мне, объясни, и обещаю, что повинуюсь наконец твоей воле и выйду замуж.
— Что еще объяснить? — Даже не глядя на изображение, я знала, что Кериас в недоумении изогнул бровь.
— Почему она? Ведь все шло замечательно, все было идеально между нами, а затем вдруг этот злосчастный отбор, и она появилась во дворце. Делая выбор между человеком и той, кто принадлежит к твоему магическому роду, как мог ты выбрать человека? Их век короток, они подвержены болезням. А ты! Ты теперь самый сильный из магов! Разве у нее достанет энергии, чтобы подарить жизнь твоему сыну, передать ему дар? Мне бы достало, Крис.
В сердце больно укололо, очень больно. Я бы не рискнула описывать собственные эмоции в тот миг или просто разбираться в них, но мучительная тоска накатила удушливой волной. И хотя речь не предназначалась для моих ушей, цели она достигла.
— Ана, я не вижу смысла объяснять. Поступки говорят сами за себя, и выбор сделан. Для меня навсегда останется только Миланта.
— Докажи это. Докажи ради того, что связывало нас прежде. Умоляю тебя. Просто помоги мне поверить, Кериас. Поддайся чувствам, физическому влечению. Выпусти из-под контроля притяжение, что всегда возникало между нами, с той первой встречи, когда ты приехал в город магов, желая найти Эвелин.
Никогда еще и никого мне так сильно не хотелось задушить, как Ану. За то, что искушала и играла на его слабостях. А я за эти годы успела позабыть о столь мерзком чувстве, как ревность. Сердце ни разу не сжимал страх потерять того, кто нужен больше самой жизни, но сейчас все накатило разом.
