Я даже спорить не стала, зная, что в своих логических выводах Кериас практически никогда не ошибался, к тому же вряд ли более слабый маг сумел бы ощутить силу скрытой в горах воды и следовать ее зову. Только спросила тогда, отчаянно надеясь: «А меня возьмешь?»
Император обернулся и целую минуту размышлял, пока я мучилась от неизвестности. Понимала, что он сомневается, но не уговаривала и не упрашивала, просто ждала его решения.
— Возьму, — наконец ответил Кериас, а я от радости стиснула ладони. Сердце рвалось из груди, точно сумасшедшее. Опасения, что он оставит меня во дворце и уйдет один, были слишком сильны. — Так вернее. Если повезет отыскать, сразу воспользуешься силой источника, Мышка.
— Я чувствую магию, — раздался голос Кериаса, мгновенно отвлекший меня от раздумий.
— Те же ощущения, что прежде?
— Сильнее. Намного сильнее, словно он здесь, прямо под нами.
Муж встал на колени и положил на камни ладонь, склонив черноволосую голову и снова прислушиваясь.
— Придется призывать, — произнес он, — источник заперт внутри и скован охранными чарами.
— А если понадобится слишком много сил, чтобы побороть эти чары и заставить воду пробиваться сквозь грунт?
А вдруг Кериас надорвется? Ведь маги никогда не создавали энергетические источники в одиночку, обычно объединяли усилия нескольких человек, а потом еще их одаренные потомки подпитывали воду силой, чтобы прибегнуть к ее помощи лишь в крайней ситуации. Значит, и в нашем случае поработал не один человек.
— Спустись ниже, — ласково попросил Кериас.
От его тона, которым он часто разговаривал, когда стремился убедить в чем-то или рассеять волнение, мое напряжение только возросло. Император без труда прочел по лицу обо всех моих тревожных мыслях. Укоризненно склонил голову набок, чуть насмешливо изогнул губы:
— Мышка, Мышка. Мы ведь здесь сейчас, не поворачивать же назад.
А я бы повернула. Как только почувствовала угрозу для него, так и решила сразу отказаться от этой затеи. Уже и о походе пожалела, и о собственных изысканиях. Да лучше бы ничего не нашла. Хотя и начинала поиски, не за себя волнуясь, а не желая видеть тревожной тоски Кериаса.
— Миланта, спускайся. — Его рот сжался в тонкую полоску, а в глазах мелькнуло требовательное выражение. Нельзя было не подчиниться императору в такой момент.
С тяжелым вздохом я поднялась на ноги и, хватаясь руками за кусты и камни, стала спускаться.
Горный выступ нависал над небольшой каменистой площадкой, а дальше начинались густые заросли. Я отошла подальше, прислонилась спиной к высокому валуну и вскинула голову, всматриваясь в едва различимую фигуру наверху.
Странный туман скрыл Кериаса от моих глаз, заструился по камням, выползая из щелей, подобно воде, только тек в обратную сторону, к колдовавшему на вершине магу, и скрадывал не только очертания предметов, но и звуки. Казалось, будто слышу скрежет, треск, грохот сдвигаемых камней, но все это раздавалось столь приглушенно, будто доносилось до меня издали. И среди всего гула вдруг послышался отчетливый звон упавшей хрустальной капли.
Я вздрогнула. Почудилось, будто слух сыграл со мной шутку. Однако за первой каплей о каменную чашу разбилась вторая и третья. Ахнув, я на ощупь стала пробираться вперед, пока не нащупала впереди углубление в земле. Это был небольшой и совсем неглубокий бассейн, который дождевая вода образовала под каменным навесом.
Присев на корточки, положила руку на землю, ощупывая выбоины в камне. Туман стал расползаться в стороны, рассеиваться, открывая глазам тонкий сверкающий ручеек, звенящий между камнями наверху и падавший вниз. Пустой прежде бассейн начал наполняться водой. Капля за каплей стекали сверху и разбивалась о твердое основание. Подставив ладони, я тут же отдернула их — вода оказалась ледяной.
— Кериас!
Я вновь вскинула голову, но вверху туман еще не развеялся.
Торопливо поднявшись на ноги, я поспешила в ту сторону, откуда спускалась. С каждым мигом туман открывал все большее пространство, но по-прежнему приглушал и растворял все звуки, а мой Зверь не отзывался. Как только белое непроглядное марево немного отступало, я делала еще один шаг наверх, продолжая пристально вглядываться в магическую пелену, ожидая, что вот-вот увижу императора.
Туман отступал ужасно медленно, а тревога все возрастала, и, не выдержав тягостного ожидания, я поторопилась вперед, нырнула в вязкое молочное пространство и через несколько шагов оступилась. Зацепившись ногой за какую-то выбоину, полетела лицом вниз. Зажмурилась, готовясь к болезненному удару о камни, а угодила в кольцо нежных крепких рук. Выдохнула от облегчения: «Кериас», — вцепилась в мужа, уткнулась лицом в его грудь и тут же ощутила, как напряженно и тяжело он дышит.
— Кериас? — Подняла ладони, ощупывая его лицо, сетуя на злосчастный туман, который, кажется, сосредоточился лишь вокруг нас. Если маг и отвечал, то я не могла расслышать ничего, кроме рокотавшего кругом гула. Тогда Кериас поймал мою ладонь, прижал к губам, а затем крепко обхватил меня за талию и повел вниз.
Я ступала осторожно, боясь снова споткнуться или ненароком толкнуть любимого мужчину, он же, напротив, шел абсолютно уверенно.
Мелодичный звон раздался совсем близко, а потом кожу вновь обожгло холодом, повеявшим от падавшего рядом ручейка. Я вздрогнула, а мой теплый плащ уже отлетел в сторону, и пуговицы на одежде расстегивались сами собой. Ладони Кериаса провели по моим ногам, и теплые ботинки на крепкой шнуровке оказались сняты и отброшены вслед за плащом и теплым платьем. Еще минута, и я была обнажена.
— Ох, как же холодно, — пробормотала, ежась и дрожа от повисших в воздухе мелких капель. Зубы выбили дробь. Водяной туман мешался с молочным и кусал мое тело морозными щипками, забирая тепло.
Кериас отстранился на миг, и я снова испугалась, потеряв его, но муж вернулся почти сразу. Крепко обхватил за плечи и толкнул назад.
Ледяной звенящий ручей пролился на голову, впитываясь в распущенные волосы, охватил промозглым огнем шею, стекая по спине, груди, животу, обдавая холодом онемения тело.
Я поперхнулась от ощущения, словно сама превращаюсь в лед, и в панике точно рванулась бы прочь, но руки, крепкие, сильные, надежные, вновь обхватили за плечи. Они держали, заставляя стоять под каскадом ледяной воды.
Обнаженный Кериас шагнул ближе, крепко прижал к своей груди, выдерживая эту пытку вместе со мной. Он не пользовался магией, не создавал защитный теплый полог, чтобы не разрушить целительной силы источника, просто грел меня своим телом.
Леденящий холод постепенно проникал в каждую клеточку, и одна за другой они начинали звенеть, подобно водяным каплям. Я ощутила нарастающую внутреннюю дрожь, но уже не от ледяных прикосновений, а от скрытой в воде магии.
Неведомое прежде чувство рождалось в душе, сродни сперва легкому, а затем постепенно набирающему мощь прикосновению искристого волшебства. Напитывало, заполняло, раскрывало. Словно раньше я не могла ощутить своих способностей до конца, а теперь спали внутренние оковы, и тело обрело невиданную силу, обнажило все спрятанное внутри себя. Энергия настолько переполняла меня, что уже невозможно было сдержать ее напора.
