— Ловушка! Уходим!
И они ринулись прочь, в противоположную сторону, а потом вдруг тишина вокруг взорвалась сотней звуков — бранью, воплями и веселым выкриком: «Ату их!»
Я узнала этот голос, и скованное страхом тело мгновенно подбросило вверх. Подхватив чемоданчик в одну руку, положила вторую на шершавую стену и, торопясь, поспешила в сторону второго выхода.
Шум и перебранка за спиной отдалялись, и я прибавила ходу, почти переходя на бег. Когда рассмотрела чуть светлеющий проход меж темных стен, бросилась к нему, уже не таясь, и с ходу влетела в перегородившую путь выступившую из-за угла фигуру.
— Мышка, — шепнули на ухо мужские губы, а руки крепко стиснули в объятиях, — я почти успел соскучиться.
Я уронила чемодан, метя попасть по его ноге, но дознаватель ловко извернулся, уклоняясь от «снаряда», и рук не разжал.
— Почему вы не в той стороне? Я слышала вас там! — выдохнула я разочарованно, а потому еще более возмущенно.
— Они справятся, — заявил сыщик, имея в виду своих подчиненных, — а у меня другая задача.
И он вдруг стремительно присел на корточки, а через секунду я взвизгнула, повиснув вниз головой на его плече.
Голос пропал мгновением позже, как и способность сопротивляться. Я висела безвольным кулем, пока Зверь утаскивал в неизвестном направлении. В ушах шумело, в глазах потемнело, и кровь прилила к голове, а потом резко отхлынула, когда меня закинули внутрь черного экипажа на одно из мягких сидений. Запах кожи в широком пространстве кареты мешался с легким ароматом мужских духов.
Только хлопнула дверца, как экипаж покатил вперед, а кузен императора быстро задернул шторки на окнах, погружая все вокруг в еще больший полумрак. На улице уже можно было разглядеть очертания домов, и небо постепенно светлело.
Ощутив, что ко мне вернулась подвижность, я тут же раскрыла рот, собираясь закатить настоящий скандал, а Зверь мигом затянул к себе на колени и, сковав мои запястья своей рукой, быстро прижался губами к яремной впадинке.
— Ай! — Я забилась, стараясь вывернуться, когда кожу начало жечь и колоть сотней иголочек.
— Именно так бывает, если снимаешь метку иным способом, не тем, каким поставил, — хмыкнул Зверь.
— Она жжется, жжется. Больно!
— Маленькое наказание строптивой Мышке не повредит.
Я всхлипнула. После; всех событий безумной ночи еще и метка обжигала.
— А не нужно было сбегать.
Второй всхлип прозвучал еще громче.
— Глупо, Мышка.
Я проглотила очередное рыдание только затем, чтобы выдавить из себя:
— Вы поставили метку после того, как сняли другие. Она могла прожечь мне кожу! Вам, вам плевать…
— Ш-ш-ш.
Зверь повел рукой, и жжение прекратилось, темные размытые очертания скорпиона окончательно пропали с кожи.
— Эта метка не активировалась в прошлый раз, зато сработала в этот. Так случается, когда ставишь одну в стороне от остальных. Если метки срабатывают все разом, реагируя на нужную эмоцию, они «поджигают» друг друга благодаря близкому расположению, а вот одна маленькая и одинокая может остаться незадействованной.
Удивление вновь перекрыло желание плакать. Никогда не слышала о подобном методе. Зверь просто мастер! То-то он мне все бедра этими метками покрыл, куда дотянулся.
— А на губах? — возмущенно вскрикнула, ловя его на обмане.
— Там не было метки, — как ни в чем не бывало отозвался дознаватель.
— У вас кошмарные методы, и сам вы кошмарный!
— Зато не даю тебе скатиться в истерику, Мышка.
Да уж, ужас прошедшей ночи отступал перед изумлением от действий более чем странного сыщика.
— Отвезите меня в библиотеку.
— Ты оттуда сбежала.
— Теперь хочу обратно.
— Обратно не выйдет.
— Почему?
— Ты самое ценное, что у меня есть. Мышка, я везу тебя к себе.
— Куда?!
— Сперва хотел во дворец, но передумал. Там защита слишком хорошая, Призрак не проберется. Для этого особенного случая я решил открыть свой городской особняк. Так что привыкай звать меня «дорогой Кериас», отныне ты моя любовница, милашка.
— Я вам не любовница!
От возмущения перехватило дыхание.
— Я могу это доказать.
— Что?
— Ночь, безлюдные улицы, закрытая карета, а ты сидишь у меня на коленях и едешь ко мне домой.
Я тут же сделала попытку сползти с мужских колен, но безуспешно. Его руки не только удержали, но и стиснули крепче, взметнув в душе целую бурю чувств, но перекрыло их негодование.
— Я не стану вашей любовницей! — практически по слогам заявила дознавателю, ткнув пальцем ему в грудь.
— Нет, не станешь.
И все же он обладал поистине уникальной способностью сбивать меня с толку, находя именно те слова и фразы, которые воздействовали на эмоции и меняли их полюс.
— Нет? — уточнила растерянно.
— Нет, — заявил он, а в полумраке кареты блеснули приоткрывшиеся в усмешке зубы. — А ты разочарована?
Снова раздражение начинало клокотать, настойчиво требуя выхода.
— Вы сами только что сказали…
— Привыкать звать меня «дорогим Кериасом». Это значит — играй на публику, Ми-лан-та. — И опять усмешка. — Видишь, я запомнил.
— Ненавижу! — сорвалась я. Стукнула кулаками ему в грудь как могла сильно. — Просто ненавижу! Что за отвратительная манера издеваться надо мной и помыкать, как вам заблагорассудится?
— Я всеми помыкаю, Мышка, работа такая, — пожал плечами Зверь, проигнорировав и мои слова, и беспорядочные удары. Единственным знаком, что он заметил мой протест, стала долгожданная свобода. Меня выпустили из капкана рук и пересадили на сиденье напротив.
— Ты можешь отказаться, — развел он ладони в стороны, будто демонстрируя, что в данный момент вовсе не пытается воздействовать на меня, хотя именно этим и занимался. — Если продолжишь настаивать, так и быть, верну в библиотеку, но ситуацию это не изменит. Дальнейшее сможешь нарисовать в своем воображении. У библиотекарей ведь богатое воображение? Даже не будучи сыщиком, легко предположить, как все будет развиваться дальше. Например, ты останешься без работы.
Я вскинула голову.
— Конечно, знаю, — ответил он на молчаливый вопрос и продолжил в той же спокойной манере: — Призрак, крадущийся по пятам, поиск нового места, грязные подворотни…
— Вы мне угрожаете?
— Зачем? Не я собираюсь устраивать для тебя такую жизнь, ты сама.
Хотелось, очень хотелось ответить резко и грубо. Оборвать его, бросить в лицо какую-нибудь гордую, но совершенно пустую и бессмысленную фразу о том, что справлюсь и обойдусь без его помощи, без его сомнительных сделок. А потом дрожь пробегала по телу, когда вспоминала, точно наяву, лицо Призрака, его взгляд, прожигающий старое дерево, зловещий шепот невидимых в темноте подворотни людей, шорох вынимаемого из ножен кинжала.
