— Что предлагаете вы? — Я думала, язык не повернется спросить, но инстинкт выживания оказался сильнее и гордости, и отчаянного желания свободы.
— Дам, что пожелаешь, в обмен на сотрудничество.
Какое смелое, наглое заявление, как раз в его духе. А самое обидное, оно было произнесено совершенно ровным тоном, без бахвальства. Ну что может потребовать невзрачная библиотекарша от кровного родственника императора, чего он не смог бы выполнить? Ни-че-го. Я и сама это поняла.
Взгляд прогулялся по темной фигуре напротив, не различая черт, но невольно задержался на руке, той самой, где на запястье плотно сидел массивный золотой браслет. В горле пересохло от волнения. Но я не умею пользоваться накопителями. Ведь даже если потребуется, то к нему в довесок нужен целый курс по управлению опасной энергией, иначе и до несчастного случая недалеко. Но…
Не было ни школ, ни магов, преподающих основы управления энергией накопителей, потому что сами магические вещицы являлись невероятной редкостью. А как иначе, если от тех же магов люди держались подальше, боясь их, точно самых страшных существ на свете. А ведь они тоже были людьми в каком-то смысле. Я только сейчас об этом задумалась. Прекрасно понимала причины создания закрытого поселения и почему магов не допускали в человеческое общество, а также лично испытала магическое воздействие. И разве кому-то может понравиться, если на любой твой протест следует взмах рукой, и вот ты уже свисаешь вниз головой с широкого плеча, не в состоянии и слова вымолвить. Однако они все же были людьми.
Зверь, например, пусть и пользовался накопителями, заряженными чужой силой (бездарно, на мой взгляд, расходуя ценную энергию), но тоже был живым, обуреваемым желаниями человеком. Одержимым своей работой, целью отыскать самого неуловимого и загадочного убийцу, переиграть давнего противника. Я служила средством, но невзирая на это, даже в чем-то понимала дознавателя, ведь и сама страдала от болезни под названием «Любимая работа». Да, он был живой, от его тела исходило тепло, веяло настоящей силой, он мог дать мне защиту. А в ответ — маленький риск погибнуть в процессе поимки Призрака.
Я вздохнула глубоко, а выдох вышел чуточку печальным, не равнодушным, как хотелось бы.
— Я ведь правильно понимаю, вы предлагаете мне работу. — Пользоваться его щедрым предложением следовало прямо сейчас.
— Верно. — Его голос звучал без привычной насмешки, словно Зверь… хотя, нет, Кериас открыл во мне что-то новое, что-то, позволившее ему заговорить со мной нормальным тоном, как с человеком, не с пугливой дрожащей мышкой.
— Я хочу получать за эту работу соответствующее жалованье.
— Соответствующее?
— Моя работа сопряжена с множеством рисков, а главный — лишиться жизни в случае провала операции. Посему оплата должна быть высокой.
— Будет, — пообещал дознаватель.
— Крышу над головой вы мне уже предложили, так что с этим вопрос временно решен. Однако после того как выполню все ваши условия, не хотелось бы оказаться на улице. Мне нужна… нужна будет квартира. Моя собственная.
— Без проблем, — коротко пообещал родственник самого императора, как показалось, улыбнувшись в темноте.
— И оформите все это в письменном виде, пожалуйста, и официально заверьте.
— Исполню. — Смеялся он про себя или нет? Голос звучал ровно.
— И в нашем с вами сотрудничестве воздержитесь от магического воздействия на меня, от этих ваших методов давления. И я бы предпочла обойтись без физического контакта, за исключением моментов, когда это действительно необходимо. Могу ли я поинтересоваться, почему именно любовница?
— Самое простое объяснение для окружающих, почему я всегда держу тебя рядом с собой, и никаких обязательств друг перед другом в дальнейшем.
— Меня это устраивает. — Я невольно передернула плечами и сложила руки на груди.
— Тогда договор и все прочие документы ты получишь уже утром.
Я заметила, как он протянул руку, и, поколебавшись мгновение, вложила в нее свою ладонь.
— Так приятно иметь дело с разумными библиотекаршами.
Его пальцы пожали мои, задержали на секунду, согревая теплом широкой ладони, и выпустили.
— При второй встрече вы называли меня глупой.
— С тех пор наметился большой прогресс, — хмыкнул несносный мужчина и вдруг добавил: — А теперь мы едем к Амели.
— Куда?
— К той волшебнице, что сделает из тебя сногсшибательную любовницу.
От усталости я едва не уснула на подъезде к волшебнице, как называл ее Кериас. Голова запрокинулась на удобную спинку сиденья, а потом медленно съехала вдоль кожаной обивки и оказалась лежащей на чем-то более твердом и жестком, оказавшемся плечом моего новообретенного любовника, который взял меня на руки.
— Приехали, — известил Зверь, когда я, сонно моргая, сделала попытку определить собственное местонахождение и обнаружила себя в объятиях дознавателя.
— Почему все-таки любовница? — зевнув, озвучила уже заданный прежде вопрос. Ясно, что не в моих интересах было заставлять его передумать, от щедрых предложений в плачевном состоянии не отказываются, но все же новая роль несколько нервировала.
— А кто, Мышка? — Он поставил меня на ноги, поднял медный молоток и ударил по окрашенной красным лаком двери. — Для кого бы еще я открыл собственный особняк и сам поселился рядом?
— Ведь могли пойти по иному пути, объяснить, что оберегаете свидетельницу.
Спина ровно не держалась, как и ноги, а побеленная стена, соседствующая с лакированной дверью, показалась заманчивой и вполне надежной опорой для уставшего тела. Навеянный сон, к сожалению, не наполнил меня свежестью и бодростью, скорее, еще больше вымотал.
— Ты плохо знаешь людей, которые хорошо знают меня.
— Что?
— Есть такие доброжелатели, которые рассчитывают на скандальный провал этого громкого дела.
Иными словами, мечтают, чтобы Зверь проиграл. Могу их понять. Что-что, а «располагать» к себе императорский родственник умел.
— Уберут тебя с дороги, Мышка, и спугнут мою добычу, — буднично закончил Кериас, дав понять, что игра, в которую я ввязалась, является еще более запутанной, чем показалось вначале.
— А… — Вопроса, призванного вытянуть подробности об этих самых «доброжелателях», не последовало, поскольку дверь наконец-то распахнулась, едва не припечатав меня к стене. Рука дознавателя перехватила и удержала створку на полпути, а улыбка, возникшая на лице Зверя, вызвала сильное удивление, которое меня порядком встряхнуло.
— Амели-и-и, — протянул Кериас столь низким и чувственным голосом, что я тут же постаралась разглядеть обладательницу этого имени прямо сквозь перекрывшую обзор деревянную преграду.
— Ох, — сдавленный стон выражал равную степень радостного изумления и удовольствия, — милорд! В столь ранний час! Умеете вы быть неожиданным.
