Звук, донесшийся откуда-то снизу, словно сдвинули или уронили что-то тяжелое, унял забившееся быстрее сердце.
— Кериас, — позвала, добежав до лестничной площадки и свесившись через перила.
Внизу были открыты двери, не входные, а другие, ведущие в белоснежное пространство иной комнаты.
Я сбежала по ступенькам, начиная ощущать себя неуютно в этой пустоте, и ворвалась в столовую, чтобы, резко затормозив, чуть не сбить стоявший у длинного стола стул.
Дознаватель, устроившийся напротив, удивленно поднял голову и, оглядев меня, с интересом спросил:
— За тобой гнался Призрак?
— Нет. — Я вздохнула с облегчением и быстро села на стул, рассматривая то, что Зверь держал в руках: гербовые листы, документы, и это — за обеденным столом. Даже ни намека на закуски или иную пищу. Ведь не собирался он есть бумаги на завтрак?
— Еду скоро доставят, — ответил на невысказанный вопрос дознаватель и продолжил просматривать листы. — Так от кого ты бежала, куколка? — уточнил он несколько минут спустя, отложив бумаги, пока я тихо сидела и осматривалась кругом.
— Я ни от кого… — замялась, не зная, как продолжить, — от чего, — выдала растерянно.
— Ты бежала «от чего»?
Я кивнула, не зная, каким образом объяснить собственный испуг и эту резкую смену эмоций от плавящего жара к белой пустоте.
— Просто сон, — провела рукой по лбу, ощутив на нем испарину, — сон.
Думала, ему достаточно будет и этого. Выглядел Кериас слишком невозмутимо и равнодушно для человека, заинтересованного в моих объяснениях, но он все же спросил:
— Страшный сон?
Рассудив, будто он решил, что я видела Призрака, качнула головой и пояснила:
— Жаркий.
Темные брови изогнулись, а уголки губ приподнялись в усмешке. Он не стал повторять слово, которое я умудрилась подобрать для описания более чем странного сновидения, а как-то понимающе качнул головой. Настолько понимающе, что испытанные во время пробуждения подозрения всколыхнулись вновь.
— Вы знаете, что мне снилось?
— Могу догадаться.
— Как это — можете? — Я подалась вперед, прижав к гладкой поверхности белого стола ладони и пристально, требовательно посмотрела на дознавателя.
Его взгляд невозмутимо прогулялся по моему лицу, спустился ниже, задержался в области декольте, и я тут же сменила позу, осознав, как выгодно подчеркнула все и без того подчеркнутые платьем мадам округлости.
— Я тоже отдыхал, — пояснил дознаватель, видимо, полагая, что этого достаточно.
Пожав плечами, я собралась слушать дальше и вновь поймала его усмешку, а Зверь продолжил:
— Чем плохи магические накопители? Тем, что могут транслировать магию, даже когда не управляешь ими. Чаще всего — когда носитель открыт, не ставит барьеры и испытывает сильные эмоции.
— Сильные для чего? — Я нахмурила брови, пристально разглядывая широкий золотой браслет.
Сейчас Зверь тоже был без куртки, и я не решалась отвести взгляд от его руки, чтобы ненароком не сконцентрироваться на том, чем восхищались девочки мадам Амели. Обсуждаемая тема сама по себе оказалась щекотливой.
— Для трансляции. Иногда браслет передает интенсивные желания тому, кто находится рядом и точно так же открыт, чтобы эту передачу принять.
Умно, сложно и не до конца понятно человеку, не знакомому с принципом работы накопителей, но общий смысл я уяснила, а осознав до конца, смутилась.
— Вы… — покраснела и замешкалась с вопросом.
— Хочу тебя?
Покраснела сильнее.
— Бесспорно.
Я схватилась за край стола и пожалела, что на нем не стоял хотя бы стакан с водой. С очень холодной ключевой водой.
— Желания преходящи, куколка, — сам Кериас нисколько не смутился, говорил ровным тоном, но чуточку насмешливо, — от них накаляется воздух и трескается кожа на пересохших губах, но глоток отрезвляющей воды — и вот…
— Что вот? — Взгляд совсем отяжелел и теперь уже сам не поднимался выше золотого обруча, охватывавшего мужское запястье.
— Они испарились, как облачко пара. Сегодня есть, завтра нет. Навязчивы только идеи. Например, идея поймать того, кто неуловим.
— Послушайте, — я тряхнула головой, но мысли прояснялись очень неохотно, — зовите лучше Мышкой, вам же не нравятся куколки.
— Разве, — смех в его голосе прозвучал отчетливо, — мужчина способен возражать против излишней красоты?
— Не знаю. — Теперь я отважилась посмотреть ему в глаза, поймала их насмешливое выражение и перестала смущаться.
Почему решила, что не нравятся? Вероятно, по тому, как неуловимо кривились его губы, словно в презрительной издевке, произнося это прозвище чуть не по слогам. Единственный признак, который и признаком считать не стоит.
— Лучше Мышкой, — вздохнула снова.
— Что же ты не спрашиваешь, Мышка? — весело поинтересовался он, не отпуская моего взгляда.
— О чем?
— Почему не нравятся.
— Я подумала, вы знали кого-то… — сказала и замолчала, почувствовав, что попала в точку.
— Я имею информацию обо всех, — отрезал Кериас и продолжил уже более ровно: — Работа, Мышка; фавориток императора приходится проверять… И знал одну, — закончил неожиданно.
Он умел так: построит конец фразы, и, кажется, все ясно, но вдруг точка в последнем предложении вызывает еще больше желания получить ответ на тот же самый вопрос.
— Одну? — уточнила, но не стала спрашивать, был ли он чересчур лично с ней знаком, с той одной.
— Да. Была только одна, — он опять усмехнулся, — с чистым глубоким взглядом. Была и нет.
— Что? — Такой концовки я вновь не ожидала. Просто не подходили его фразы выражению, с которым произносились. Ни горечи, ни даже сожаления.
Вдруг вспомнились разом его резкие слова и странное поведение, заявления и поступки, повергающие в шок окружающих, стремительные жесты, короткие отрывистые фразы и то, что въелось в кровь не хуже собственных привычек, будь то манера поведения или разговора. Насколько все это настоящее? Может, подделка? Заслон против чего-то? Чего-то равнодушного, черствого, такого, что говорит со спокойствием в голосе: «Была и нет». Или у меня просто разыгралось воображение? У библиотекарей ведь богатое воображение.
— Наш завтрак, Мышка, — повторил Кериас то, что я не расслышала в первый раз. — Пойдешь открывать на правах хозяйки?
— Вы их нарочно транслировали? — Почему бы не воспользоваться его манерой общения? Ему-то удается сбивать меня с толку неожиданной сменой темы, а я вот выбрала вернуться к предыдущей.
— Нет. — Он совсем не растерялся. — Думал о тебе, представлял.
