— Здесь существует своя система, если освоить ее, можно избавиться от наряда минут за десять, а если наловчиться, то еще быстрее.
— То есть милорд не знаком с этой системой? — невинно поинтересовалась я.
— Он просил ему не рассказывать, — заговорщицким шепотом поведала горничная.
«И смех и грех», — вздохнула про себя. Хотя с такой защитой до греха, возможно, больше не дойдет.
Убедиться в собственной правоте удалось позже, когда старательная горничная от мадам Амели обрядила меня в женские латы, замаскированные под красивое платье. Одев меня, она еще долго кружилась вокруг, восхищаясь умением своей хозяйки и ее чудесным вкусом, рассуждая об именитых клиентках, которые бы убили за такую диковинку.
— Даже троюродная племянница его императорского величества не пользуется таким расположением мадам Амели, как милорд Кериас, и вынуждена ждать своей очереди. Его заказ изготовили необычайно быстро.
— Тронута заботой мадам и милорда, — нехотя отозвалась я, устав уже от болтовни словоохотливой девицы.
Как мне сейчас не хватало общества моих лучших друзей — книг, которые разговаривали со мной в блаженной тишине. Еще очень хотелось проведать отца, подержать за руку, узнать о самочувствии, но визита к нему я не могла себе позволить. Рассказывать о единственном родном человеке дознавателю даже не собиралась, не хотелось давать дополнительных ниточек контроля в его руки.
— А теперь можно идти к милорду.
— То есть? — Я так погрузилась в воспоминания об отце, что не сразу поняла фразу горничной.
— Милорд Кериас вас ждет. Он просил спуститься в его кабинет, когда вы будете готовы.
Он что, собрался проводить испытания? Ответ на вопрос мог дать только сам дознаватель.
С огромным нежеланием я спустилась на первый этаж и остановилась возле лестницы, вспомнив, что не знаю, где находится кабинет хозяина. Пришлось искать какое-то время, исключив те комнаты, в которых я уже побывала.
Открыв очередную дверь, я замерла под внимательным взглядом темных глаз. Как-то разом накатило смущение, и чем дольше Кериас смотрел, тем сильнее хотелось убежать.
— Заходи, Мышка, не бойся, — нарушил он затянувшееся молчание, — я тебя больше не съем.
Щеки запылали так, что я ощутила покалывание на коже.
— Мыша — ханжа, — забавляясь, протянул Кериас.
— Вовсе нет, — поспешно возразила я, лишь бы что-то сказать и избавиться от чувства снедающей меня неловкости.
— Что же прячешься в норке, словно произошло нечто из ряда вон выходящее?
— А не произошло? — Тон его голоса и насмешки вызвали волну возмущения в душе.
— Поскольку ты еще девственница, все в полном порядке.
— Ну, знаете! — И как ему не надоест подтрунивать над моей неопытностью. — Подобных оправданий собственной развращенности я еще не слышала.
— Скорее, раскрепощенности, Мышка, — с улыбкой парировал наглый императорский родственник и отодвинул для меня кресло.
Я уселась с самым гордым и независимым видом, на какой была способна, стараясь даже не смотреть в сторону дознавателя, но удержаться от издевки не смогла.
— Значит, в порядке? Полагаю, даже в порядке вещей. С вами, похоже, подобное происходит каждый день.
— Очень редко, Мышка! — Кериас положил ладони на спинку кресла и склонился ниже, чтобы прошептать: — Лишь когда обнимаю прелестную обнаженную женщину, которая свела с ума при первой встрече.
Я переложила руки на правый подлокотник и отклонилась как можно дальше.
— А таких женщин вы встречаете с завидной регулярностью?
Зверь хмыкнул, но ничего не ответил.
— Зачем вы меня позвали? — Мне уже хотелось уйти.
— Затем, чтобы проверить работу Амели. Давай, Мышка, рассмотрим все внимательно, только не сгори от смущения.
— И не подумаю, — поклялась скорее себе, чем ему.
Правда, когда поднялась из кресла и повернулась к дознавателю, запал чуточку поутих. В глазах Зверя светилось предвкушение. Возможно, ему было интересно проверить собственную выдумку в действии, но с ним никогда нельзя знать наверняка.
— Изумительно, — улыбнулся он, окинув меня взглядом с ног до головы. — Амели, как всегда, на высоте.
— Ой! — это уже я воскликнула, поскольку не ожидала следующего маневра, когда широкие ладони уверенно провели по гладкому блестящему шелку, огладив меня сверху донизу. — Ай! — снова вскрикнула, когда Кериас таким же способом принялся изучать то, что было надето под платьем, то есть чулки и кружевные шортики.
Движения были четкими, быстрыми, словно на досмотре, но меня прикосновения все равно смутили.
— Что вы делаете?
— Проверяю, насколько ткань отличается от обычной на ощупь.
— Вы лапаете меня в очередной раз!
— Какая проницательная Мышка. Не хочешь на меня работать?
— Я уже на вас работаю.
— Еще и наблюдательная, — хмыкнул дознаватель и искренне восхитился: — Богиня! — Последнее утверждение адресовалось не мне, так как он добавил: — Я готов расцеловать Амели.
— Используйте такую возможность, когда она будет лежать обнаженная в ваших объятиях, — не упустила я шанса съязвить.
— У маленькой Мышки растут зубки? — заломил бровь Кериас и плавно выпрямился. Ухватив меня за подбородок, он коснулся большим пальцем нижней губы и слегка оттянул, рассматривая зубы. Я не смогла удержаться и куснула наглого дознавателя.
Он отдернул пальцы и тряхнул укушенной рукой, а потом стремительно обхватил ею мой затылок, привлек к себе и прижался к губам. И хотя отпустил почти тотчас же, но было ощущение, словно ураган сбил с ног. И не успела я перевести дух после неожиданного нападения, как он достал нож. Глаза у меня стали больше чайного блюдца, и я поспешно попятилась.
— Вы этим проверять собираетесь?
— Угадала, — кровожадно оскалился Зверь, сделав шаг ко мне.
— Ой, а можно…
— Неможно.
— Вы сейчас очень похожи на Призрака. Просто одно лицо.
— Неправда, — дознаватель продолжал наступать, — я жгучий брюнет, а он невзрачная моль.
— Нож в ладони придает вам сходство. Ох!
Кериас ухватил за запястье, подтащил меня к себе и развернул спиной.
— Материя очень прочная, я верю мадам на слово. — Я попыталась вырвать у него край юбки, но услышав многозначительное:
— Не дергайся, — тут же замерла.
Просто когда ощущаешь, как острый кончик кинжала оттягивает край чулок, совершать лишних движений совсем не хочется.
— Наточенный, — шепотом прокомментировала скольжение холодного оружия вдоль полупрозрачной материи.
