— Как? — Я позволила себе расслабиться, внимательно изучая при этом хозяина радужных граней. Он отвечал спокойным взглядом и едва заметной улыбкой.
— В первый раз ты вспомнила о камне, и я пришел рассказать о своем подарке, второй раз меня призвал твой страх, а сегодня ты была подавлена и огорчена и снова нуждалась в помощи.
Он взял мою ладонь, поднес к своим губам, и вместе с легким прикосновением пришло умиротворяющее спокойствие, дрожь отступила, дыхание выровнялось, и я словно избавилась от тяжести, давившей на плечи, сжимающей грудь.
— Грани ослабляют меня всякий раз, когда хочу что-то увидеть.
— Этого не произойдет, если позволишь мне быть твоим проводником.
То есть когда он со мной, я сил не теряю? А ведь верно. Мы тогда вместе смотрели пророчество про Кериаса и императора, и после я не была уставшей.
Не спеша забирать у Призрака руку, которую он по-прежнему сжимал в прохладной ладони, я наслаждалась ощущениями мира и покоя, воцарившимися в душе. Как ни странно, с того, первого раза, когда испытала настоящий ужас, страх ушел совсем, и чем дольше я находилась внутри граней и рядом с их хозяином, тем большее умиротворение испытывала.
— Знаете, — решившись нарушить молчание, слегка привстала на необычном ложе и обвела свободной рукой окружающее пространство, — попадая сюда, а потом возвращаясь, я испытываю ощущение, будто снова вхожу в свое тело, ну, как если бы душа на время покидала его. Наверное, странно звучит?
— Почти так и происходит, Миланта.
— Как?
— Наши тела остаются в иной реальности, а наше сознание проникает в эту.
Я представила, как это могло выглядеть со стороны: что-то вроде сидящей на полу неподвижной меня с закрытыми глазами. Наверное, похоже на глубокий транс.
— Если тело остается на прежнем месте, где же вы настоящий?
Призрак снова улыбнулся и, хотя я подумала, что он не ответит на столь щекотливый вопрос, заговорил:
— Приходи в дом у озера, и мы встретимся в реальном мире.
Окружающее пространство истаяло прежде, чем я успела ответить. Я сидела на полу, а книги так и лежали кругом, ожидая своего момента быть водворенными на полки, но сейчас все очарование древних фолиантов куда-то исчезло.
Значит, дом у озера?
Я не задумывалась над тем, что, возможно, поступаю не совсем верно, когда вышла из комнаты и, привычно заперев ее на замок, отправилась в темный холл. Накинув на плечи теплый плащ, сняла с крюка на стене ключ от входной двери и выбралась наружу.
Ночь уже вступила в свои права, звезды ярко светили с небосвода, кругом царила особенная ночная тишина, нарушаемая лишь хрустом гравия под ногами, шелестом трав и опавших листьев. Без тени страха и колебаний я шагала по заросшему саду, направляясь к заброшенному строению.
Старый дом все так же прятался среди листвы оплетших его лиан, а дверь, как и в прошлый раз, с трудом поддалась. Протиснувшись внутрь, я уверенно дошла до центра комнаты, не ощущая ни робости, ни растерянности, только спокойствие и уверенность, что все делаю правильно. А Призрак уже ждал, стоя под кругом радужного света, лившегося с витражного потолка. Он был реален, как и в нашу первую встречу, живой мужчина, лишь волосы и кожа отличались необычайной для человека белизной. Светлый костюм сидел безупречно на высокой подтянутой фигуре, а глаза смотрели пристально, но теперь в его взоре мне чудилась мягкость, а не холодное равнодушие.
Остановившись напротив, вытянула руку, а он перехватил мою ладонь и крепко сжал:
— Я больше не пугаю тебя, Миланта?
Я покачала головой.
— Отправишься со мной?
Кивнула, даже не сомневаясь в этом решении.
Бледные лучи лунного света, лившиеся с витражного потолка, вдруг сделались ярче, заплясали быстрее, закружились и вспыхнули всеми цветами радуги, а потом погасли. Я смахнула выступившие на глазах слезы и огляделась. Это был не дом у озера. Разноцветное стрельчатое окно, по форме напоминавшее древнюю бойницу, каменные стены и ступеньки, убегавшие по спирали вверх и вниз и теряющиеся за поворотом.
Удивительно, но я вновь ни капельки не испугалась и не ощутила даже растерянности.
— Где мы?
— У меня в гостях.
Призрак приглашающе вытянул руку, призывая следовать за ним, и неторопливо направился вверх. Миновав еще один пролет, мы очутились возле низкой двери. Призрак отворил ее, пропуская меня внутрь.
Маленькая комнатка с двумя узкими окнами, каменный пол, у стены — низкая деревянная лежанка, над ней полки, на которых в ряд стояли книги в потемневших обложках. У окна — круглый стол и деревянный стул.
Я тихонько зашла внутрь, а он притворил дверь и наблюдал, как я прохожу по кругу, рассматривая залитое ярким светом луны помещение. За окном раскинулся чудесный, но пустынный пейзаж: широкая долина, лес вдалеке и узкая полоска реки.
Подойдя к полкам, я привстала на цыпочки, рассматривая корешки книг, но надписи уже истерлись, и невозможно оказалось прочитать названия. Еще здесь обнаружилась открытая деревянная шкатулка, а в ней — кинжал.
Я чувствовала себя столь свободно, что и не помыслила, будто мой интерес может не понравиться хозяину жилища. Достала кинжал и принялась рассматривать его необычайную рукоять, выполненную из радужного кристалла. Удивительный клинок, скорее всего, тот самый, ритуальный, о котором упоминал Кериас. Он совершенно не пугал и даже не наводил на зловещие мысли. Я поднесла палец к лезвию.
— Оно острое, не порежься, Миланта.
Я послушно убрала кинжал на место, а сама аккуратно присела на краешек кровати, сфокусировав взгляд на хозяине радужных граней. Он продолжал стоять у стены возле самого выхода и спокойно наблюдал за моими действиями, очевидно ожидая новых вопросов.
— Как вам удалось перенести нас сюда? Мы сейчас далеко от столицы?
Он кивнул и прошел к окну. Задумчиво посмотрел на небо в россыпи звезд и ответил:
— Далеко. Во многих днях пути.
— Это все камень? Я думала, он лишь дает ответы на вопросы.
— Он связан с магией, о которой все успели забыть, Миланта. С его помощью можно обрести истинную свободу, не зависеть ни от кого, ни от чего, и переходить благодаря граням куда пожелаешь.
Свобода! Какое чудесное манящее слово. Независима от императора или Кериаса, свободна от страха и навязанных мне ролей.
— Вы что-то хотите взамен? — Я не могла не задать этот вопрос человеку, который дарил сейчас самую желанную вещь на свете — право распоряжаться собой, снова стать хозяйкой своей судьбы.
— Ничего не прошу, — повернулся ко мне Призрак.
— А вы отпустите, если захочу уйти?
— Ты хочешь уйти?
— Не знаю. Мне спокойно рядом с вами, и я не боюсь, как прежде, хотя не забыла ту первую встречу.
