Я повернулась к стражу, отвлекаясь от собственных отстраненных рассуждений, и Вернон шагнул ко мне. Наклонился, поднял на руки и донес до каменной плиты. Уложил бережно и замер, глядя на меня, словно пытался замедлить стремительно бегущее время, но уже через минуту лицо его вновь застыло, а в протянутой ко мне ладони обнаружился ритуальный кинжал.
Я без колебаний схватилась за сияющую рукоять, а Вернон отвернулся, вскинул ладони, и все внутри храма преобразилось. По стенам пробежали радужные волны, формируя нечто вроде купола со мной в центре, а старые потемневшие стены заискрились, точно усыпанные драгоценными камнями.
Призрак опустил руки и сошел с возвышения, остановившись неподалеку, застыл неподвижной статуей, а камень на моей груди нагрелся и завибрировал. Я сделала вдох и принялась негромко повторять слова ритуала. Сейчас все казалось правильным, и на душе царило спокойствие. Так мирно и легко мы вошли в храм, так свободно я ощущала себя на холодных плитах древнего алтаря, что ничего не боялась.
— Когда невинная кровь омоет клинок, когда пройду ритуал до конца и не побоюсь доказать, что достойна, не сделаю попытки обманом получить награду и не оскверню соглашение, тогда приобрету все, заслуженное по праву.
С последним словом грудь пронзила столь резкая боль, что я выгнулась и ощутила прижатый с левой стороны кончик острого кинжала. Все чувства, потери которых даже не заметила, вдруг нахлынули стремительно, и на глазах выступили слезы. Я судорожно задышала, кожа покрылась холодным липким потом. Высшие силы! Я не думала, что настолько разучилась чувствовать!
Переведя взгляд на Вернона, удивилась, насколько в теперешнем восприятии он оказался не похож на человека. Холодный, неподвижный, недоступный. Память услужливо нарисовала события от момента первой встречи со стражем до последних минут, проведенных в башне. И я опустила глаза вниз, на сверкающее острие напротив сердца.
Свечение радужной рукояти становилось все интенсивнее, а тепло камня на моей груди ощущалось все сильнее. Готова ли я отдать жизнь за свободу этого мужчины? Правда ли готова? Не совершила ли прежде преступления, за которое клинок покарает меня? Ведь я держу в своих руках кинжал, лишивший жизни бессчетное количество людей. А те девушки, до меня, они тоже оказались настолько чисты, что вошли в грани, но при этом окончили жизнь здесь, на алтаре. Погибли совсем-совсем юными, не успев толком узнать жизнь, влюбившись, как и я, в стража граней. Непоколебимого, невозмутимого, мало похожего на человека, столь отличного от обычных мужчин, знавшего так много и так мало способного чувствовать.
Я ощутила, как быстрее забилось сердце, и зажмурилась изо всех сил. Только не бояться, ничего не бояться, просто верить, что достойна, верить в ту идею, которая еще минуту назад казалась единственно правильной. Верить в спасение, вспомнить другого Вернона, смеющегося, беззаботного, с русыми волосами, с искрящимися синими глазами. Только верить…
Я сжала зубы, задержала дыхание и надавила на рукоять кинжала, настолько острого, что он способен был легко пройти сквозь камень, а не только разрезать тонкую ткань обычного платья.
Тихий скрип скользящего по корсету лезвия заставил недоуменно распахнуть ресницы и взглянуть на клинок. Я быстро вернула его назад, в изначальное положение, ощутив, как задрожал вдруг нож в моей руке. Что это? Почему он не проходит сквозь… Платье! Платье от мадам Амели! Подарок Кериаса. Обычный летний наряд, не тот, на хитроумных крючках и завязках, а самый простой, сшитый из обычной материи… Из обычной ли? Клинок завибрировал сильнее, а державшая его рука вдруг стала какой-то чужой, непослушной.
Нет! Я не обманула! Я готова! Давление стало сильнее, блеск кристалла сделался таким ярким, что ощущалась резь в глазах. Нет! Клинок, напитанный мощью света, медленно-медленно разрушал нити зачарованной материи, его магия была сильнее. И страх охватил меня!
Шум взрыва, грохот посыпавшихся камней и сила, вырвавшая из руки радужный нож, а еще — веселый голос с легкой хрипотцой: «Привет. А что вы здесь делаете?» — все это показалось плодом разыгравшегося воображения. Может, я уже умерла?
Я потерла глаза и привстала на локте, заметив огромную дыру в стене и проходящего сквозь мерцающую сеть Кериаса. За его спиной толпились одетые в черную форму ищейки. Зверя окружал светлый кокон, благодаря которому он и миновал радужную защиту, зато все, кто попытался проникнуть внутрь следом… Ослепительная вспышка, и ищеек отбросило от разрушенной стены в темноту. Радужные грани резко потеряли прозрачность, сформировав иную преграду, и в центре храма оказались я, Кериас и повернувшийся к визитеру Призрак.
Голос стража прозвучал зловеще в накатившей после оглушительного взрыва тишине:
— Ты прерывал ритуал.
— Прошу прощения. — Кериас медленно, крадучись, перемещался от стены по направлению к алтарю. Светлое сияние пропало, но красные блики то и дело пробегали по широкому браслету. — Я явился без приглашения. Но вы ведь извините за бестактность? Я просто столько ждал, пока ты затащишь Мышку в храм. Бедные подчиненные почти поселились на этих развалинах, и днем и ночью ведя наблюдение.
— Любого, кто посмел вмешаться в ритуал, ждет кара.
— Что, правда? Тогда я действительно не вовремя. Пойду, пожалуй. Только девочку с собой заберу.
Мягким неуловимым движением Зверь вдруг очутился у алтаря, вмиг стащил меня с каменной плиты и задвинул к себе за спину.
Свет радужных стен резко изменился, пойдя алыми и бордовыми всполохами, принося ощущение чего-то зловещего. Вернон, чьи глаза теперь напоминали льдинки, направился в нашу сторону. Очень быстро Кериас ухватил меня за руку и дернул к пролому в стене. Он явно намеревался с помощью магии вытолкнуть меня наружу, но светлый кокон не помог в этот миг. Пройти сквозь непрозрачную стену я не смогла, сила отбросила, и я упала на пол. А вскинув голову, увидела, как сцепились Призрак со Зверем.
Один раз довелось наблюдать мощь стража, но тогда я лишь восхитилась, а сейчас стало по-настоящему страшно. Он дотянулся до шеи дознавателя, пальцы сжались на горле Кериаса, оторвали того от земли, крепко придавив к стене храма и не позволяя вырваться.
— Вот же силен, зараза, — прохрипел кузен императора, и на моих глазах стало твориться нечто невообразимое.
Затрещала по швам одежда, плечи его раздались вширь, ногти на пальцах удлинились, обращаясь в острые когти, улыбка на лице дознавателя трансформировалась в оскал, а в уголках рта выросли клыки. Браслет на мощном запястье расстегнулся и со стуком упал на каменный пол.
Мощным ударом Зверь отбросил от себя стража и мягко приземлился на корточки, чтобы, не дав Призраку и секунды на передышку, наброситься на Вернона в явном намерении растерзать.
— Ликан, — только и смогла прошептать я, в растерянности следя за молчаливой битвой двух существ, каждый из которых не являлся человеком. Зверь — еще один секрет сиятельной императорской семьи, настоящий маг и оборотень, наделенный нереальной силой, чей дар маскировали браслетами-аккумулянтами, и страж — служитель древнейшей магии, которого одарили мощью и бесстрашием сами грани.
